Vyhrať 13 zápasov v každej z prvých troch sezón vyzerá ako jednoduchá robota s Aaronom Rodgersom za centrom. Je to však naozaj o Rodgersovi? LaFleur má pred sebou štvrtý a najdôležitejší ročník, v ktorom musí stále nájsť odpoveď na nejaké otázky. Teraz je na to perfektná príležitosť.

Matt LaFleur vyhráva zápasy častejšie než ktorýkoľvek tréner v histórii NFL. Prečo je LaFleur tak úspešný? V čom spočíva jeho tajomstvo? Mnohí fanúšikovia futbalu vidia veci len veľmi povrchne a kývnu rukou so slovami „Veď má Rodgersa…“. Rovnako ako kývli rukami na nedraftovaným receiverom, smiali sa nad výberom Garyho a podobne.

Kevin Clark napísal perfektný článok o tejto téme a odpovede hľadal priamo na Lambeau Fielde. Pri prechádzke okolo šatne sa snažil na niečo prísť. Vo všeobecnosti uspel: Hráči opisovali do detailov jeho štýl vedenia tímu a jeho futbalový rozum. Ten spája jeho dlhoročne milované koncepty tých, ktorých obdivoval v spolupráci s jedným z najlepších quarterbackov histórie do najlepšieho playbooku NFL. Aaron Rodgers však LaFleura dlhodobo naťahuje a robí si srandu. Dennodenne a každú hodinu.

Clark si chcel potvrdiť jeden príbeh – Rodgers a ďalší hostia Bakhtiariho svadby si robili z LaFleura srandu ohľadom Rodgersovho konca kariéry ešte predtým, než samotný Aaron dal vedieť o svojej budúcnosti.

„Veľmi pravdepodobné,“ povedal Rodgers s jeho typickým šibalským úsmevom: „Pre Matta to možno malo zmysel, ale mne to neutkvelo v hlave. Pretože Matta neustále trollujem.“

Toto všetko je podľa Clarka súčasťou príbehu, prečo všetko tak perfektne funguje. LaFleur a Rodgers fungujú čiastočne ako Vince Lombardi a Bart Starr alebo starý manželský pár, samozrejme, ak vyhrá 80 percent svojich futbalových zápasov a navrhol ofenzívu kombinujúcu klasické Shanahan-McVayovské princípy s Rodgersovou schopnosťou zničiť život všetkým tímov.

Rodgers vysvetľoval, že v LaFleurových začiatkoch nevedeli, čo si môžu povedať, čo chcú, čo treba priamo a niekedy až brutálne. „Nechápal som, ako s ním hovoriť a on nerozumel tomu, ako hovoriť so mnou,“ hovorí Rodgers. Takže ak bol LaFleur na Aarona nahnevaný za to čo povedal alebo spravil, vybil by si to na backupoch. A ak bol Rodgers mimo z LaFleura, bol frustrovaný a držal to v sebe.

Toto obdobie skončilo prirodzene – stretnutie, nejaká play a séria rozsiahlych rozhovor cez Zoom pred sezónou 2020. „Takže teraz môžem povedať: ‚Matt, teraz je v každej našej hre nejaký pohyb? Môžeme zobrať troška pohybu, aby sme dostali do tréningu tempo?‘ A môže povedať áno bez toho, aby bol citlivý,“ povedal Rodgers.

Potom Rodgers hovoril, že LaFleur si môže začať robiť srandu z tempa o ktoré Rodgers žiadal alebo ho opraviť. „A musím povedať: Máš pravdu. Máš úplnú pravdu.“

„Takže je to tanec ako tu dokážeme byť jeden pre druhého. Zbaviť sa emócií a byť schopní viesť úprimnú konverzáciu bez toho, aby to nebolo poznačené tým, čo bolo povedané. S vedomím, že obaja to robíme s cieľom robiť to najlepšie pre tím a s láskou a rešpektom jeden k druhému.“

LaFleur vzkriesil tím a prepísal históriu

Rodgers a LaFleur sú spolu tri sezóny, počas ktorých vyhrali vždy 13 zápasov a dva razy boli v NFC championship game. V dvoch sezónach bol Rodgers MVP, ale LaFleur nebol ani raz do 20 hlasov od ocenenia Coach of the Year. Vlani prehral s Vrabelom o 28 bodov a dva razy predtým nebol ani druhý!

Ten, kto stále nevie, kam celý čas smerujem teraz pochopí. Packers zakončili sezónu 2018 s bilanciou 6-9-1 a Mike McCarthy dostal ešte pred koncom padáka. V roku 2017 bola bilancia 7-9. Packers sa dva razy po sebe nepozreli do vyraďovacej časti a už sa špekulovalo o útlme a pomalom konci Aarona Rodgersa. Že už nedokáže byť takým hráčom, akým bol v rokoch predtým. Packers boli na odpis. Prišla výmena GM a celého coaching staffu. Nikto akémusi Gutekunstovi neveril a keď ešte vybral dovtedy „len“ koordinátora Matta LaFleura, mala to byť tragédia a možno začiatok prestavby. Nič z toho sa nestalo, Gutekunst našiel v LaFleurovi trénera, ktorý otočil organizáciu a v troch rokoch zaznamenal šialených 39 výhier v regular season.

Keď LaFleur odkoučuje 60. zápas (to sa stane vo weeku 1), bude na prvom mieste v percentuálnej úspešnosti trénerov. Teraz je prvý Guy Chamberlin, ktorý naposledy trénoval Chicago Cardinals ešte v roku 1927, aby o pár rokov neskôr skončil a stal sa farmárom. LaFleur už prekonal rekord Geroga Seiferda a pripísal si najviac výhier v prvých troch sezónach. Prepísal aj rekord Dona Shula, ktorý mal najlepšie percento víťazstiev v Super Bowl ére spomedzi trénerov so 40 zápasmi. LaFleur vstupuje do štvrtej sezóny a aktuálne je v rámci NFC North najdlhšie slúžiaci head coach. Veľkú zásluhu na tom má on samotný, pretože jeho rivali nedokázali nájsť recept ako ho poraziť.

Ešte nevyhral a ani nehral v Super Bowle, no bez akýchkoľvek debát je jeden z najlepších trénerov na svete. Nielen v americkom futbale, ale všeobecne. Jeho hráči ho prirovnávajú ku Greggovi Popovichovi a Stevovi Kerrovi, čo sa osobnosti týka.

Trpí na Rodgersovi

Najväčším argumentom, prečo LaFleur nie je tak výnimočný je Aaron Rodgers. Samozrejme, že je. Ale to nijako neberie váhu 13 výhier v troch po sebe idúcich sezónach. McCarthy to s rovnakým a ešte mladším Rodgersom nedokázal ani raz za posledných sedem rokov! Chápete? LaFleur zmenil Packers, LaFleur priniesol víťazný playbook, mentalitu a všetko možné. LaFleur naučil tím a Rodgersa vyhrávať ako nikdy predtým.

Kevin Clark prechádzal s Mattom LaFleurom po Oneida Street v Green Bay. Starší pán poprosil kouča o podpis na šiltovku pre svojho malého vnúčika. Ako Matt podpisoval, pán povedal Clarkovi: „Najlepší tréner v lige.“

Clark prišiel do Green Bay kvôli tomu, aby zistil prečo toto nehovorí viac ľudí.

Každého sa spýtal otázku: Prečo LaFleur nedostáva toľko uznania, koľko by mal?

Najčastejšia odpoveď je jasná: „Aaron je skvelý hráč. Takže si myslím, že väčšina ľudí si povie ‚Oh okej, máš proste Hall of Fame quarterbacka.‘ Ale Matt je veľkým dôvodom, prečo Hall of Fame quarterback vyhral dva razy v rade MVP,“ povedal prezident a CEO Packers Mark Murphy.

„Mnoho ľudí ho chce zdiskreditovať, pretože má HoF quarterbacka, ale realita je, že odviedol fenomenálnu robotu, keď dal dokopy naozaj perfektnú šatňu v zmysle hviezdnych hráčov a talentu a dokázal ich dostať všetkých na vysokú úroveň,“ dodal tréner Jets Robert Saleh, ktorý je Mattov blízky priateľ a bývalý kolega: „To je pre mňa hotové umelecké dielo.“

HC Bengals Zach Taylor, ktorý bol spoločne s LaFleurom v staffe Rams v roku 2017: „Je to tak ťažké dosiahnuť v tejto lige. Vyhrávať konzistentne ako on nie je dostatočne docenené.“

Jeho quarterback má však iný názor: „Je to preto, že vyhral v lotérii. Vyzerá tak dobre,“ hovoril Rodgers smrteľne vážnym tónom: „Má skvelé obočie, pekne sa oblieka a len ich rozptyľujú všetky veci, ktoré prináša na stôl a nedávajú mu kredit. Dávajú uznanie horšie vyzerajúcim chlapom, chlapom s hrozným obočím a hroznými vlasmi, on je požehnaný. Skvelá línia vlasov, skvelý úsmev a oblieka sa bohovo.“

Na svadbe to bolo hotové peklo

Svadobný príbeh začína tam, kde všetky LaFleurove príbehy: tréner, ktorý sa snaží dať všetkým priestor byť sám sebou. Toto Kevinovi Clarkovi povedala hromada hráčov Packers a podľa nich je to chrbtovou kosťou tímu. Marcedes Lewis povedal, že ak by nemal Lafleura za trénera, možno by už nebol v lige. Nie kvôli tomu, že LaFleur dokonale využil jeho schopnosti (nechal ho vyniknúť v blokovaní a v chytaní passov po uvoľnení sa z blokovania). Je to kvôli tomu, že Lewis hral v lige 16 rokov a už si nejaké drobné zarobil. V jeho situácii ide o to, či chce pokračovať a Lewis povedal, že Matt LaFleur je veľkou časťou odpovede, prečo každé ráno vstáva a maká.

De’Vondre Campbell, objav minulej sezóny NFL, povedal, že nechať hráčov spať deň pred zápasom vo vlastnej posteli je niečo, čo na úrovni NFL ešte nevidel. Dáva to jemu aj všetkým veľkú slobodu, ktorú v lige nezažil: „Chcete si tú dôveru zaslúžiť a následne udržať.“ Keď sa Clark bavil s Campbellom náhle sa zjavil LaFleur. Keď počul slová chváli Campbella, strčil si prsty do uší a vydal hlasné la-la-la. Aby všetko prehlušil.

LaFleur dal po minulej sezóne Rodgersovi obrovskú slobodu. Nebol si istý, či chce ďalej pokračovať v kariére. „Povedal som: ‚Počuj, nebudem ťa unavovať. Vieš, ako sa cítim,‘ ale chcel som mu nechať priestor urobiť rozhodnutie, ktoré bude najlepšie pre neho.

Chcel som, aby robil to, čo ho robí šťastným, pretože si myslím, že príliš veľakrát zabúdame, že títo hráči sú v prvom rade ľudia. Nikto nechce, aby bol niektorý z chlapcov nešťastný, keď prídu do práce. Chcem, aby boli šťastní, chcem, aby sa im tu páčilo. Chcem, aby sa cítili ako súčasť tímu. Napokon, bolo to jeho rozhodnutie.“

To bola akási kulisa marcovej svadby. Podľa LaFleurových slov ho Rodgers dosť naťahoval. Sám uvažoval, či sa len zahráva alebo sa mu chce dostať pod kožu a nahnevať ho. „Chcel som hrať poker face najlepšie, ako som vedel, ale vnútorne mi možno srdce vynechalo zo dva údery.“

LaFleur povedal, že vtipy prichádzali od viacerých hostí. Po návrate do Green Bay bol z toho tak vystrašený, že o tom musel hovoriť s ofenzívnym koordinátorom Adamom Stenavichom.

„Stále som hovoril len, že neviem, čo si myslieť. Adam povedal, že ‚Sme v pohode.‘ Ja som len opakoval: ‚Si si istý?‘ On len odvetil: ‚Sme v pohode.‘

Takto to pokračovalo, ale to len posilnilo LaFleurovo odhodlanie nič nehovoriť a nechať to na Aaronovi. „Nevedel som nič, nechcel som sa ho pýtať, nechcel som naňho tlačiť, len nech sa to vyvinie.“

Rodgers o niekoľko dní podpísal novú zmluvu. Po piatich mesiacoch je v Green Bay a opäť si robí srandu z vlasov svojho trénera.

LaFleur: Jediným limitom je vlastná predstavivosť

Jedno z najzrejmejších klíšé vo futbale je zároveň najpravdivejšie: Vzťah medzi hlavným trénerom a quarterbackom je najdôležitejší pre celú franšízu. Dobrý vzťah je taký, v ktorom každý vymaže chyby toho druhé a obaja sa navzájom zlepšujú. Presne ten vám môže vyhrať Super Bowl. Vzťah, ktorý zakolísa, dokonca len pre jednu sériu v jednom zápase, môže zmeniť smer franšízy naveky. Patrick Mahomes a Andy Reid, Bill Bellichick a Tom Brady, Sean McVay a Matthew Stafford. Všetky tri dvojičky sú diametrálne odlišné, ale nemôžeme rozprávať príbeh jedného z nich bez druhého. Toto sa deje aj v Green Bay.

V playbooku Packers je play s názvom STRIKE. Má to v playbooku aj McVay, LaFleurov boss v LA. Aj Kyle Shanahan, jeho vedúci v Houstone, Washingtone a Atlanta (Shanahan to len nazýva drift). LaFleur hovorí, že to pre QB môže byť pre QB nepríjemná hra: rýchla a úderná, 5-kroková prihrávka (alebo 6-kroková ak sa hýbe doľava) spod centra. Väčšinu hry nestojí QB čelom k obrane, je otočený k running backovi na fake. A lopta letí po tom, čo dopadne zadná noha na trávnik, vtedy dostáva QB zlomok sekundy na prečítanie defense. Tento play si vyžaduje veľkú dôveru a je to prakticky hod naslepo, obľúbený u každého z LaFleurovho trénerského kruhu.

Na začiatku to ale v obľube nemal Rodgers. „V skutočnosti som to nikdy netrafil, takže som nemal žiaden referenčný bod, aby som to mohol hodiť s istotou,“ povedal Rodgers. Ale pracovali na tom. Rodgers je „rep guy“, ktorý rád trénuje koncepty dokola až dokým sa necíti komfortne. Sledoval Ryana Tannehilla, ktorý to hodil. „Teraz sa mi to naozaj páči,“ dodal Aaron.

„A je v tom sakra dobrý, človeče. Chcem povedať, že je veľmi efektívny s touto hrou,“ uznal LaFleur. Táto výmena nápadov je to, čo LaFleura najviac na svojej práci baví. Je to najuspokojivejšia časť celej operácie: „Keď je tu hra, ktorá je tak trocha na hrane a potom sa mu to začne naozaj páčiť, to je ono.“

„Len v neho verím. Nie je nič, čo by nedokázal. Ak vidím iného QB niečo robiť, hneď poviem, že to dokážeme. Môjmu staffu hovorím, že jediná vec, ktorá nás limituje je naša predstavivosť.“

Motions Rodgersovi stále úplne nechutia

Niekedy tieto lekcie vypália inak. Vezmite si napríklad prvý rok LaFleura pri tíme. Napriek tomu, že pochádza z Michiganu, neznášal chlad a Green Bay je sakra zlé miesto na tieto pocity. Pred chladnými zápasmi si obliekol niekoľko vrstiev a stále hovoril o chlade, keď sa prihováral k tímu ku koncu sezóny. „Aaron ma uviedol na pravú mieru,“ povedal LaFleur na margo zmeny vnímania Frozen Tundry.

„Je to spôsob myslenia. Vždy som to bral tak, že to môže byť naša výhoda. Nezáleží na tom, či to tak reálne je alebo nie je. Nezáleží na vašom mozgu, na tele, ale ak v to veríte, stane sa to realitou. Trénujeme v tom, žijeme v tom a sľubujem vám, že druhý tím je na tom horšie ako my. Je dôležité premýšľať o tom, ako hovoríme, pretože slová sú kúzla. Musíme sa uistiť, že svojimi slovami prejavujeme realitu, ktorú chceme dosiahnuť,“ vysvetlil problém s chladom a rečami LaFleura v šatni Rodgers. LaFleur je dnes už so zimou v poriadku.

Príbeh tejto éry Packers je o spojení dvoch najmonumentálnejších síl v modernom futbale: Rodgersovho talentu a Shanahan-McVayovského playbooku, ktorých variácie spôsobili revolúcie v mnohých tímoch, vrátane oboch účastníkov posledného Super Bowlu a troch to štyroch tímov z konferenčných finále.

Táto schéma, ktorá je náročná na play-action, zónové behy, motion, urobila víťazov z menej talentovaných quarterbackov ako sú Jared Goff alebo Jimmy Garoppolo. V rukách Rodgersa je to pre obrany NFL apokalyptické. Je treba povedať, že Rodgers nemal rád všetky tie motions v ofenzíve. Priznal, že stále je to preňho zložité.

West Coast offense, na ktorý bol zvyknutý, je viac o súboji chlapa proti chlapovi, čo sa protekcie týka. Radšej by použil svoju kadenciu na čiare, aby dostal z obrany to, čo robí. Ale miluje to pozorovanie toho, čo LaFleurove motions a posuny robia.

„Na ihrisku má zelenú. Má moju plnú dôveru. Počas týždňa máme množstvo konverzácií, preto nechcem nikdy zmeškať míting. Chcem, aby počul, prečo sa mi niečo páči alebo prečo sa jemu niečo nepáči. Ak mu to nebude príjemné, nebudem to callovať,“ jednoducho vysvetlil svoj štýl riešenia implementovania hier do playbooku LaFleur.

McVay sleduje to, ako LaFleur prepája svoj a Rodgersov svet

Matt Ryan, s ktorým LaFleur spolupracoval počas sezóny 2015 a hlavne MVP sezóny 2016, si pamätá, koľko zmien prišlo do offense a ako rozdielna terminológia prišla a akú dôveru si vyžadovala. Samozrejme, ako často každý buchol do stola pre ten daný koncept. „Najlepší tréneri vás tlačia do veci, ktoré sú pre vás nepríjemné,“ hovorí Ryan. „Nie je to ľahké. Žiadajú od vás mnoho vecí, zatiaľ čo ste chrbtom k obrane. Ale výsledky sú dobré.“

LaFleur na Rodgersovu žiadosť spojil svoj playbook s najlepšími plays z McCarthyho playbooku. To je výsledok dlhého a vyčerpávajúceho spoločného úsilia, aby sa cítil quarterback čo najpohodlnejšie. Na samotného Seana McVaya zapôsobila schopnosť LaFleura prepojiť a formovať svoje základné presviedčania a zároveň zabezpečiť, aby mal Rodgers vlastníctvo. McVay povedal, že sleduje ako sa LaFleurov útok vyvíja, aby Rodgersove tendencie a silné stránky boli silné.

„Identita útoku Green Bay pod jeho líderstvom je jedna z vecí, ktoré Aaron urobil na tak vysokej úrovni, že sú odlišné od toho, čo by zahŕňalo niektoré z našich prostredí. A potom byť neustále schopný získať si Aarona s vecami, ktoré mu pomôžu hrať posledné roky na tak vysokej úrovni, ako nikto iný v histórii futbalu,“ povedal s veľkým obdivom Sean McVay.

Mike McDaniel, bývalý LaFleurov kolega a head coach Dolphins povedal, že množstvo tréner pri každej svojej zástavke skopíruje a použije svoje veci, no toto LaFleur nespravil:

„Aaron počuje veľa. To nie je prirodzený systém, v ktorom sme začali. Môže to vytvoriť konfliktné situácie, ale nie pre nich. Majú skutočne skvelý pracovný vzťah, ktorý tvoria dvaja súťaživí jedinci. Dokážu nájsť spoločnú reč, aby mohli veci dokázať urobiť. Môžete povedať, že Aaron rešpektuje Matta, pretože je tu niekoľko vecí, ktoré som ho nikdy nevidel robiť. Útok je rozdielny od toho, ako keď Matt začínal.“

Prebehla ešte jedna evolúcia. „Až do minulého roka si Matt nenechal strihať vlasy od nikoho iného,“ povedal McVay a prezradil, že LaFleur sa naučil strihať si vlasy na vysokej škole. „Teraz je celý nafúkaný. Získava všetku dôveryhodnosť, že je pekný a dobre vyzerajúci tréner. A pokiaľ nezačal dostávať všetky tieto pozitívne reči o tom, aký je „hot“ tréner, konečne nechal niekoho iného, aby mu ostrihal vlasy.“ LaFleur toto potvrdil.

Matt je najdôveryhodnejší človek

Čím viac hovoríte o jadre LaFleur-Shanahan-McVay trénerského stromu, tým viac si uvedomujete, že ste uprostred najchaotickejšieho skupinového četu na svete medzi najväčšími futbalovými géniami. Každý z nich sa chce baviť o tom, s kým hovoril predtým. Je to pavučina inside vtipov a kamarátskeho roastovania, ktorá sa neskončila ani napriek ich vzostupom vo svete futbalu. Liga teraz odzrkadľuje ich imidž a oni sa výborne bavia.

Keď Kevin Clark položil McDanielovi poslednú otázku, zrazu ostal veľmi vážny: Čo by som LaFleurovi nikdy nevedel?

„Je to, a myslím to so všetkou úprimnosťou, spomedzi všetkých ľudí, ktorých som v živote poznal, či už v tejto profesii alebo nie, najdôveryhodnejšia ľudská bytosť. V mojej mysli niet pochýb o tom, že by som mu mohol dôverovať vo všetkom. Niečo urobí aj napriek tomu, že je to preňho horšie. Vyberie si integritu pred výsledkom alebo hrou. Mohli by ste mu zveriť svoj život alebo rodinu,“ vzdal svojmu priateľovi asi vôbec najväčší hold, aký môže ľudská bytosť dostať. McDaniel dodal, že ak by niečo prežíval a mal by zavolať jednej osobe, o ktorej vie, že všetko zahodí a bude riešiť, bude to LaFleur.

Myslí si, že ak by mu zavolal 20 minút pred zápasom Packers a mal by problém, LaFleur by vynechal predzápasový prejav.

McDaniel vysvetlil, že Texans oho v roku 2009 prepustili kvôli tomu, že zaspal na niekoľko stretnutí. Išiel trénovať do menšej UFL, kde bol dva roky lodivodom Sacramento Mountain Lions. Potom si ho Shanahan stiahol do staffu vo Washingtonu (rok 2011) a o rok neskôr prišli LaFleur, Shanahan a McVay.

„Nikdy mi to nepovedal, no chlap, ktorý prišiel za Kyleom a povedal mu, že ‚Tohto chlapa potrebujeme vážne nazad,‘ bol práve Matt. LaFleur vtedy nemal takmer žiadne postavenie a nebál sa hájiť stranu trénera, ktorý bol prepustený pre morálku. Vôbec neriešil, že by to ohrozilo aj jeho. Chcel len urobiť to, čo považoval za správne.“

LaFleurova cesta k futbalu cez videohry

Na začiatku bol Bill Walsh College Footbal. Aj 10-Yard Fight a obskúrna videohra, ktorú LaFleur ako dieťa miloval Tecmo Bowl. Podľa jeho brata aj veľa hrania NCAA Football od EA Sports: „Bol naozaj dobrý. Bol to jeden z najlepších hráčov NCAA, na akých som narazil,“ povedal jeho brat Mike LaFleur, v súčasnosti ofenzívny koordinátor Jets.

Hrávali sa celé hodiny striedajúc sa medzi Central Michigan, kde bol ich otec Denny asistent, a Notre Dame. Tu sa Matt LaFleur prvý raz naučil o futbale:

„Pripúšťam, že som strávil nejaký čas s ovládačom v rukách. Premárnil som veľa života hraním hier.“ Clark mu vysvetľoval, že asi to nebolo úplne márne, keďže sedia v masívnom tréningovom stredisku tímu, ktorý doviedol k 39 výhram za 3 roky. „No, neviem, aké je to produktívne. Práve tým prechádzam so svojimi vlastnými deťmi,“ poznamenal LaFleur.

Ako dieťa ho mama vzala na tréningy Central Michiganu, no povedal, že tam nenasal toľko, koľko mohol. Nevyužil to. Nepozeral kazety svojho otca. Matt dúfa, že jeho deti to budú chcieť robiť ak si budú chcieť pričuchnúť ku futbalu. „Nehovorím, že sa niečo naučia, ale ja som ten čas nevyužil.“

Kde sa teda naučil rozumieť futbalu?

„Nenaučil som sa, kým som sa nedostal do NFL. Mal som 28 a zamestnali ma Texans. Náš ofenzívny koordinátor bol rovesník a ja som si povedal, že tento chalan nemôže vedieť o moc viac ako ja. A bol som z toho nadšený. Hovoril som si: Do čerta, musím sa toho veľa naučiť.“

Tu je však troška spor o tom, koľko toho vedel. Podľa McDaniela, ktorý bol v roku 2008 v Texans, vedel o futbale veľa: „V tom bode kariéry bol veľmi skromný a veľký perfekcionista. Neskutočne ho hnevalo, keď nevedel nejaké veci. Trápilo ho, že nebol v profi futbale tak zakorenený ako zvyšok staffu.“

To sa rýchlo zmenilo. Ofenzívny koordinátor Texans toho o futbale vedel sakra veľa. Volal sa Kyle Shanahan a pod vedení Garyho Kubiaka bol povýšený z funkcie trénera quarterbackov. Nahradil Mika Shermana (odišiel na college do Texas A&M a vzal so sebou quality control kouča).

To otvorilo cestu pre personál. Robert Saleh, quality control coach defense a LaFleurov spolubývajúci a tiež asistent na Central Michigan, nahováral Shanahana a Kubiaka na LaFleura: „Nepovedal som nič zložité len ‚Tento chlapík si pre vás zoderie zadok‘. V tomto bode to nie je o referenciách. Ide o to, či ste ochotní pustiť sa do toho a zodrať sa pre to, čo chcú a potrebujú dosiahnuť,“ povedal Saleh, head coach Jets.

Referencie a cesta k nim sú však dôležité. LaFleur bol podpriemerný a vzrastovo nie dobrý quarterback zo stredozápadu, ktorý mal za otca trénera z NCAA Mid-American Conference Footbal. Z MAC úrovne LaFleur zistil, že je dobré mať quarterbacka. Tým, že bol z futbalovej rodiny (otec aj starý otec trénovali) naučil sa, že sa nemá starať o to, čo ktokoľvek hovorí o ňom alebo jeho tíme.

LaFleur doma pochytil veľa. Z týchto skúsenosti žije dodnes. Každý týždeň musí prehlušiť hluk. V deň, kedy bol Clark s LaFleurom sa ho reportér opýtal, či Rodgersa suspendujú za to, že sa priznal k použitiu ayahuascy. Reportér si nezistil to, že NFL túto drogu nezakázala. LaFleur sa od tejto otázky dostal neskutočne rýchla a efektívne. Rozhodne však čelil niekoľkým drastickým tlačovkám.

Green Bay bol za posledné dva roky stredobodom mediálneho cirkusu: Rodgersov koniec-nekoniec kariéry a žiadosti o trejd alebo pozitívny test na Covid, ktorý odhalil, že nebol očkovaný. Všetci v organizácii ostali očarení LaFleurovou schopnosťou ochrániť šatňu od všetkých týchto vecí bezohľadu na veľkosť mediálnej búrky. LaFleur vie pohotovo posúdiť a reagovať na vzniknuté situácie. Celé to je napokon o jeho veľkej schopnosti komunikovať a nadväzovať hlboké vzťahy.

Po tom, čo LaFleur hral v Saginaw Valley State a prepísal rekordy a dotiahol ich späť do Division II playoff, sa LaFleur rozhodol odísť do Indoor Football League. V nej tímy cestujú na zápas autobusom 15 až 20 hodín. Po brutálnej skúsenosti začal LaFleur svoju trénerskú kariéru ako ofenzívny asistent v alma mater v roku 2003, o rok neskôr sa presťahoval do Central Michiganu a v roku 2007 sa stal ofenzívnym koordinátorom Ashlandskej univerzity.

To bolo prvé miesto, kde calloval hry. Hral základný pro-style útok ktorý nebol kreatívny, ale úspešný. „Bolo jasné, že je to špeciálny týpek,“ povedal ashlandský QB Bill Cundiff a spomína na to, aký úspech zažili s jeho útokom aj keď sa nepodobá vôbec na to, čo teraz LaFleur ukazuje.

Pracovná etika je základom úspechu

Robert Saleh presne vystihol LaFleurovu prednosť v tom čase, keď prichádzal do Texans. Jeho silnou stránkou bola pracovitosť, nie schéma. V ďalšom roku už dostal LaFleur prvé úlohy na dizajnovanie behových hier pre legendárneho trénera O-line Alexa Gibbsa. LaFleur sa zpfalo snažil zvládnuť svoje úlohy a všetci zistili, že je perfekcionista. Po hodinách a hodinách práce ho Gibbs požiadal, aby všetko zmenil:

„Bolo to akoby bežal v kolese pre škrečky. Bol nahnevaný, ale nikomu to nedal najavo. Nerobilo mu problém fungovať na dvoch hodinách spánku. Naozaj nemal rád pocit, že nevie všetko, a tak si dal za úlohu vedieť všetko,“ vracia sa o 14 rokov dozadu McDaniel.

McDaniel ihneď spozoroval, že LaFleur bol špecialista na quarterbackov posadnutý s učením sa o blokovaní a práci na lajne. Videl tiež, že LaFleur bol dostatočne pokorný na to, aby položil akúkoľvek otázku a dosť odvážny na to, aby presadzoval svoje odpovede.

„Veľa ľudí hovorili ‚Áno, pane.‘ On mal rešpekt, ale pýtal sa ‚Prečo?‘ Bolo to kvôli tomu, že LaFleur chcel viesť priame rozhovory. Cítil, že to jediný spôsob ako získať odpovede na svoju nekonečnú futbalovú zvedavosť. Chce poznať odpoveď,“ povedal McDaniel.

Ofenzívny koordinátor Packers Adam Stenavich povedal: „Myslím, že veľa ľudí si ho dá preč od tela, pretože je veľmi priamy. Berú to ako útok alebo niečo podobné, ale on sa pýta a je dôkladný.“

Stenavich prezradil, že nedávno zmenili pravidlá schém protekcie nie preto, že by bol LaFleur nahnevaný, ale preto, že sa neustále vypytoval, prečo to tak urobili. Odvrátenou stranou toho je, že LaFleur dáva svojim asistentom právomoc a chce počuť ich vstupy. Necháva asistentov hovoriť tak, ako to ostatní tréneri nemôžu.

Výnimočná skupina trénerov

„Myslím si, že väčšina trénerov chce byť vzdialená od pravdy, ale Matt prišiel na to, že jediná cesta ako to urobiť je ísť priamo po pravde,“ povedal Saleh.

„Na začiatku všetkého je Kyle. Vytvára prostredie, v ktorom ide z cesty všetko a jediné na čom záleží je študovanie videa a každý deň dostať z hráčov čo najviac,“ povedal LaFleur.

To vám povie každý bývalý asistent Shanahana. Mike LaFleur povedal, že hovoril s McDanielom a obaja si neuvedomili, koľko sa toho naučili, kým neodišli od Shanahana. Veci sa stávajú pre asistenta Shanagana druhou prirodzenou vecou, čo neplatí u iných trénerov. Pod Shanahanom sa Matt naučil o „ilúzii zložitosti.“ Ešte viac to prehĺbil McVay, keď ho naučil nuansy toho, ako tímy študujú pásku a ako ju používajú proti nim: hry začínajú rovnako, ale nie sú. Pohyb, klamanie. Tímy budú trénovať to, čo videli na páske. Rovnako sa naučil ako všetko spolu súvisí.

Väčšina staffu zamierila v roku 2010 z Houstonu do Washingotnu pracovať pre Mike Shanahana. Slávny staff zahŕňal oboch Shanahanovcov (Kyle bol ofenzívny koordinátor), LaFleura (tréner QBs), McVaya (tréner TEs) a McDaniela (ofenzívny asistent a tréner WRs).

„Ja som sa učil od neho, nie naopak. Kyle a Matt boli mojimi obrovskými mentormi. Naše futbalové filozofie sa vyvíjali spoločne,“ prezradil Sean McVay.

Mike Shanahan povedal, že na tejto skupine bolo nezvyčajné nielen to, že ostali hore do šiestej ráno, ale že chceli pochopiť každú jednu pozíciu.

„Myslím, že to povedal Mike Tomlin a myslel som si, že je to skvelý spôsob ako to formulovať, ale bola tam takmer mladícka arogancia a blaženosť, ktorá nám umožnila bez ohľadu na výsledky skloniť hlavu a pracovať, cítiť sa sa šťastne v našich úlohách,“ povedal McVay.

McDaniel povedal, že všetci mali po 20tke, 30tke a bez detí. Pracovali 20 hodín denne, aby získali náklonnosť Kyla Shanahana na pracovisku: „Chceli ste byť chlapom, ktorý našiel hru, ktorú nikto iný nevidel. Chceli ste byť ten, kto sleduje najviac tape a ten kto najlepšie rozumie coverage.“

Po štyroch rokoch vo Washingtone, krátkej stopke v Notre Dame a presunutí do Atlanty so Shanahanom sa LaFleur stal bez váhania prvým ofenzívnym koordinátor McVaya v Los Angeles. Povedal, že sa pozeral v tejto úlohe po človeku s charakterom, kapacitou učiť sa, komunikovať a musí rozumieť hre všetkých pozícií:

„Jedna z najlepších vecí, ktoré o Mattovi môžete povedať je, že chalani, s ktorými robil, hrali pri ňom svoj najlepší futbal. A to hovorí úplne za všetko.“

Rok v Titans a dostal sa na radar Packers. „Rozhovor trval štyri hodiny a zdalo sa mi to ako 15 minút,“ spomína si prezident Packers Murphy.

Shanahan-McVayovský pôvod pritiahol záujem Packers o LaFleura, pretože vedeli, že maximalizácia quarterbacka bude najdôležitejším kúskom skaldačky. Murphy však povedal, že cítil, že LaFleur mohol vedieť o organizácii ešte viac ako ukázal pri rozhovore – nielen súpisku, schémy, ale aj históriu. Päť trénerov, ktorý boli v náborovom cykle 2019 už opustilo svoje tímy. LaFleur okrem Zaca Taylora v Bengals a prekvapujúcom vzostupe Cardinals pod Kingsburym, takmer určite skončí ako najlepší z tejto skupiny trénerov.

Dve ťažké úlohy

Packers vstupujú do tejto sezóny s druhým najlepším kurzom v NFC za Buccaneers. Sú tu dve hlavné otázky: Ako dokážu prekonať neúspech v playoff v posledných troch rokoch a ako sa im podarí nahradiť superstar na pozícii WR?

LaFleur vyhral dva zápasy v playoff, ale ešte svoj tím nedoviedol do Super Bowlu. To aj napriek tomu, že v každej zo sezón mali Packers first round bye. Tak sa novinár Clark spýtal Rodgersa, či je niečo, čo by chcel urobiť inak, ak sa v tejto sezóne dostanú do playoff. Zmena režimu na konci sezónu, play-calling, vylepšenia, niečo? „Nie,“ odpovedal. Ostatní zdieľali tento pocit.

LaFleur začína tu: „Keď sa dostane do tohto bodu (bye week), zostáva málo tímov a bude to ťažké. Myslím si, že lopta sa môže odraziť oboma smermi – nechcem, aby to znelo ako výhovorka, ale tak to je. Suma sumárum, musíš len nájsť spôsob, ako vyhrať.“

Povedal, že často premýšľa čo by sa dalo urobiť inak: „Myslím, že sme mali momentum a počas bye weeku sa to akoby stratilo, neboli sme schopní ho udržať. Aspoň nie vlani.“

Začína prechádzať tímy, ktoré porazili Packers: „Veľmi dobrý tím 49ers v sezóne 2019 a šampión Super Bowlu dva roky dozadu. Určite sme urobili spravodlivý podiel chýb, pretože oni robili hry a my nie. Vlani naša hra hrala neskutočne a v útoku a special tímoch sme nehrali podľa našich štandardov.“

LaFleur prezradil, že s McVayom často hovorí o playoff: „Vždy mi hovorí: ‚Človeče, playoff je najbližšie k March Madness, bude to konkurencieschopné a vždy je tu ponaučenie, ktoré si môžeš zo svojich triumfov a prehier vziať – pravdepodobne ešte viac, keď prehráš.“

McVayov pohľad na vyraďovacie súboje je pomerne jednoduchý: „Nie vždy vyhrá najlepší tím. Vyhrá tím, ktorý hrá najlepšie v trojhodinovom okne.“ To znamená, že hráčom musíte dať čo najviac sebavedomia a čo najviac jasnosti v hre. To je jedna z mála vecí, ktoré vie tréner ovplyvniť.

Teraz je tu ťažžká časť: 18. marca Packers vymenili najlepšie WR ligy za výber v 1. a 2. kole. Adams je hráč, ktorý sa nedá nahradiť. Je to hráč platný ako wideout alebo slot receiver a sám je schopný rozhodnúť zápas a strhnúť na seba celú pozornosť obrany. Minulú sezónu zaznamenal dvojciferné čísla v počte zachytení za line of scrimmage, 10-19 yardov od nej a aj 20+ yardov hlboko. Podľa PFF za posledné sezóny mali prihrávky smerujúce na Adamsa v single coverage passer rating 129.6!!!

„Pravdepodobne je to jeden z najlepších receiverov všetkých čias, hlavne pokiaľ ide o route running,“ povedal Allen Lazard, po novom WR1. „Samozrejme, že by som ho mal radšej vo svojom tíme ako kohokoľvek iného, ale vieme, že v tomto biznise nie je nič večné.“

Takže, čo sa stane s offense teraz?

„No, budem k vám úprimný,“ začína LaFleur. „Práve teraz neviem. Stále sa snažíme všetko vyriešiť.“

Tento rozhovor prebehol v strede tréningového kempu.

„Je tu veľa neznámych, na ktoré musíme nájsť odpoveď. Kým na všetko neprídeme, tak neviem. Viem, že sa špekulovalo, že sa viac budeme spoliehať na behovú hru. Možno. Ale čo keď hráte proti obrane, ktorá naplní box? A prinútia hádzať loptu? Čo si len budeme búchať hlavy o stenu? Nie, nájdeš spôsob, ako problém vyriešiť.“

Nikto skutočne nevie, ako bude Adams nahradený, ale nie je to nevyhnutne zlá vec. Skupina mladých receiverov vedená Romeom Doubsom a Christianom Watsonom dostanú príležitosť ukázať sa a vyrásť. Najlepší playmakeri Packers na iných ofenzívnych pozíciách ako RBs Aaron Jones a AJ Dillon taktiež. (McVay poznamenal, že tímové sety so dvomi RBs sú pôsobivé.)

„Stále mám pocit, že existuje príležitosť na rovnaký počet yardov a touchdownov. Len sa to rozdelí medzi chalanov, ktorých tu máme. Davante dostával loptu často, pretože bol stále voľný a ak je voľný, musíte mu ju dať,“ povedal Rodgers.

„Davante bol No. 1 v progresii v 80-percentách konceptov a tento rok to tak nebude. Budú to rôzni chlapci. Bude to viac o skupinovom úsilí.“

Skupinové úsilia znamená personnel a schémy. Bremeno bude na tréneroch, aby prišli na to, ako pomôcť hráčom dosiahnuť úspech. Dobrou správou je, že ofenzíva je na toto stavaná. Taký je aj vzťah quarterback-tréner. Z toho ako hovoria o svojom vzťahu, ako sa spojili a ako sa vzájomne sledujú cítiť akoby romantiku. Rodgers si dobre pamätá, ako bol ohromený útokom McVaya a stresom, ktorý kládol na obranu Vikings v roku 2018, keď hrali Rams s Vikings TNF. LaFleur bol v tom čase v Titans a Rodgers si spomenul ako veľmi miloval tieto koncepty, keď prišiel prvý raz LaFleurov staff.

LaFleur si zase dobre pamätá ako sedel vo Washingtone a videl prirodzený pohyb pri hode a atletickosť Rodgersa a uvedomil si, že neexistuje nič, čo by nedokázal.

„Jeho schopnosť hádzať v pohybe. Vždy sme si mysleli, že by sa perfektne hodil do našej schémy. Nechcem zdiskreditovať skutočnosť, že sa perfektne hodí do akejkoľvek schémy, ale doslova by sme sa o tom medzi sebou rozprávali: ‚Vieš si predstaviť, že by sme niekedy našli takého chlapa?“

V skutočnosti je taký dobrý, že LaFleur bojuje s nutkaním nechať ho hádzať pri každej hre. Povedal, že si musí neustále pripomínať, že na to, aby všetky faktory v zápase fungovali, nemôže každú hru len hádzať. „Zostať v tom disciplinovaný je pre mňa neustála výzva,“ priznáva tréner Packers.

„Rád som sa nechal trénovať. Mám rád praktický koučing, ktorý má zmysel a úprimný, priamy rozhovor. Nepotrebujem omáčky. Poďme zistiť, o aký problém ide a dostať sa ku koreňu toho, o čom hovoríme. Majme otvorený dialóg a konverzujme a polepšime sa. Chcem byť braný na zodpovednosť,“ jasne hovoril Clarkovi Aaron Rodgers.

Spomenul Toma Clementsa, ktorý sa k Packers vrátil ako tréner QBs a trénoval ho v úvode kariéry. Spomenul aj ďalšieho bývalý QBs kouča Alexa Van Pelta, teraz ofenzívneho koordinátora v Clevelande. Oboch si zobral do úsť ako ľudí, ktorí mu dali mimoriadne podrobné úlohy, aby sa každý deň zlepšoval.

„Nesnažím sa súťažiť s nikým iným v lige. Každý jedeň deň súťažím sám so sebou, súťažím s tým, čím som bol včera. Čom som dal na film včera a čo chcem dať na film dnes.“

LaFleur má rovnakú úlohu: Urobiť Rodgersovu pásku ešte lepšiu ako bola, čo je čoraz vyššia latka. Nie je to len preto, že musí riešiť útok bez jedného z top WR, ale pretože ide do 4. roku s jedným z najlepších QB všetkých čias a ešte spolu neboli v Super Bowle. Napriek tomu LaFleur nepociťuje tlak.

Keď s Clarkom prechádzali tunelmi Lambeau Fieldu, Matt vysvetľoval ako každému, aj jemu, záleží na tom, čo si o ňom ľudia myslia, ale snaží sa oceniť iba názor svojej rodiny, trénerov a hráčov. Stal sa reflektívnym a povedal: „Je skvelé vidieť, ako celá vaša skupina priateľov rastie vo svojej profesii s vami.“

„Naozaj sedím a rozmýšľam – sme v Green Bay v National Football League. Je to celkom cool. Myslel som si, že môj otec mal tú najlepšiu prácu na svete, keď bol trénerom defenzívnych backov v Central Michigan.“

LaFleur v žiadnom bode nenaznačil, že chce uznanie za to, čo s ním Packers dosiahli. Clarkovi to nedalo, a tak sa ho spýtal: Prečo sa vám nedostáva patričného uznania?

„Tieto sračky ma netrápia. Nie je to o mne, ale o všetkých ostatných. Táto vec nefunguje len s jedným chlapom. Môžete načrtnúť víziu a určite musíte urobiť nejaké rozhodnutia, ale už aj to si vyžaduje vstup každého.“

Spomenul niekoľkých ľudí vo výkonnej moci a potom ukázal na šatňu: „Najdôležitejšie je, že na to treba týchto chlapov. Chcem pre našich chlapcov konať správne, alebo byť aspoň dostatočne otvorený na to, aby som vypočul ich obavy a potom nakoniec urobil to, čo je v najlepšom záujme všetkých.“

LaFleur odkráčal klimatizovanou chodbou späť do svojej kancelárie. Prichádza nová sezóna a chlad vo Wisconsine tiež. A on je pripravený.