Verne Lewellen – zabudnutý velikán Green Bay Packers, ktorý stále čaká na miesto v Sieni slávy.
Verne Lewellen patrí medzi najvýznamnejšie postavy v histórii Green Bay Packers, no napriek tomu stále nebol uvedený do Pro Football Hall of Fame v Cantone, čo mnohí odborníci a historici považujú za jedno z najväčších opomenutí v dejinách NFL.
Okrem toho, že bol jedným z najlepších všestranných hráčov v prvých troch dekádach NFL, bol Verne Lewellen všeobecne považovaný, spolu so Sammy Baughom, za jedného z dvoch najlepších punterov svojej éry. Žiaľ, Lewellen odohral všetky sezóny okrem poslednej v čase, keď NFL ešte neviedla oficiálne štatistiky, čo z neho podľa slov bývalého novinára Milwaukee Journal Olivera Kuechleho urobilo „jedného zo sirotkov profesionálneho futbalu“.
Hráčska kariéra plná úspechov
Packers oznámili jeho podpis dňa 31. júla 1924 po tipe od Jima Crowleyho, ktorý predtým hral pre Curlyho Lambeaua na Green Bay East High School a neskôr sa stal jedným zo slávnych „Four Horsemen“ z Notre Dame. Počas Crowleyho juniorského roka Notre Dame prehral len raz, proti University of Nebraska, ktorú viedol práve Lewellen. O jeho služby súťažili aj Milwaukee Badgers a Kansas City Blues, no Packers ponúkli viac. Lewellen pôvodne chcel hrať za Badgers so svojimi dvoma bývalými spoluhráčmi z Nebrasky. No mal právnický titul a Lambeau mu sľúbil, že mu zabezpečí prácu v právnickej firme v Green Bay. Ďalšou možnosťou pre Lewellena bola aj baseballová kariéra. Pred podpisom s Packers absolvoval skúšku ako pitcher pre Pittsburgh Pirates.
Lewellen hral za Packers v rokoch 1924 až 1932. Nastúpil do 102 zápasov, z toho 63 ako halfback a 4 ako quarterback. Bol kľúčovou postavou dynastie, ktorá získala tri po sebe idúce tituly NFL v rokoch 1929, 1930 a 1931 a to ešte pred zavedením oficiálneho systému play-off.
Počas týchto deviatich sezón dosiahli bilanciu 79 výhier, 26 prehier a 10 remíz, čo predstavuje 73 % úspešnosť podľa spôsobu výpočtu zahŕňajúceho remízy, ktorý NFL používa od roku 1972. Z desiatich quarterbackov zaradených do All-Time tímu NFL mali lepšiu úspešnosť len traja – Otto Graham z Clevelandu (81 %), Tom Brady (75.4 %) a Roger Staubach (74.6 %). Joe Montana mal percento 71.3 % a Peyton Manning 70.2 %.
Je pravda, že počas svojej prvej sezóny a pol utrpel Lewellen vykĺbenie ramena, ktoré ho vyradilo z troch zápasov v roku 1924, a zranenie členka, ktoré ho vyradilo z ďalších troch v roku 1925. Medzitým bol Curly Lambeau stále hviezdou Packers, až kým ho v polovici sezóny 1925 nezasiahlo zranenie kolena, ktoré ho trápilo až do konca kariéry. Navyše Cub Buck, jeden z najlepších punterov tej doby, vykonával všetko puntovanie Packers v roku 1924 a zastúpil Lewellena, keď bol v roku 1925 zranený. Aj tak mal Lewellen veľký vplyv, v sezónach 1924 a 1925 dosiahli Packers bilanciu 7–4 a 8–5, pričom v piatich z deviatich prehier prehrali o tri body alebo menej.
„Na futbalovom nebi Packers žiari nová hviezda,“ napísal George Calhoun z Green Bay Press-Gazette, keď sa Lewellen vrátil zo zranenia ako nováčik. „Lefty Lewellen prišiel na zápas v Milwaukee s veľkou parádou.“ V druhej sezóne Lewellena, po Lambeauovom zranení a jeho vlastnom návrate, už nebolo pochýb o tom, že sa stal novou vychádzajúcou hviezdou Packers.
Bol štvornásobným First-Team All-Pro (1926–1929) a raz Second-Team All-Pro (1925). Lewellen zároveň skóroval viac touchdownov než ktokoľvek iný vo svojej ére a bol druhý v skórovaných bodoch s 307 bodmi. Jeho rekordných 51 touchdownov vydržalo až do roku 1941, keď ho prekonal Don Hutson, a aj potom zostal druhým najvyšším počtom ďalších 16 rokov. V neoficiálnych štatistikách z rokov 1920–1934 bol Lewellen tiež 6. v nachytaných yardoch a 12. v nahádzaných yardoch, hoci nikdy nebol primárnym quarterbackom Packers.
Jeho 51 touchdownov prišlo v rámci 43 rôznych zápasov, z toho 26 bolo vedúcich touchdownov, teda takých, ktoré posunuli Packers do vedenia. V týchto zápasoch mali Packers bilanciu 36 výhier, 5 prehier a 2 remízy. Počas trojročnej šampiónskej série (1929–1931) boli Packers takmer neporaziteľní, keď Lewellen skóroval – ich bilancia bola 19 výhier a len 1 prehra!
Keď bol Lewellen nespornou hviezdou Packers a v najlepšej forme, od posledných šiestich zápasov sezóny 1925 do prvých piatich v roku 1931, dosiahli Packers bilanciu 49 výhier, 16 prehier a 1 remízu, čo predstavuje 75 % víťaznú úspešnosť. Ide o obdobie približne šiestich sezón s lepšou bilanciou než mal Lewellen za celú kariéru a len o 0.004 % menej ako dosiahol Tom Brady.
Tu sú ďalšie štatistiky podľa Erica Gosku, najvýznamnejšieho experta na štatistiky Packers, z 96 zo 102 zápasov Lewellenovej kariéry počas deviatich sezón:
- Mal najviac behov pre zisk 10 a viac yardov – 49, druhý bol Lambeau s 27 a tretí Johnny Blood s 26.
- V kategórii zachytených prihrávok pre 20 a viac yardov boli Lewellen a Blood vyrovnaní – po 23. End Lavvie Dilweg ich mal 20.
Vo svojej knihe „The NFL’s 60-Minute Men: All-Time Greats of the Two-Way Player Era, 1920–1945“ uviedol historik amerického futbalu Chris Willis, že Lewellen by pravdepodobne získal ocenenie NFL MVP dvakrát, keby takéto ocenenie vtedy existovalo. Willis ho zároveň označil za siedmeho najlepšieho hráča prvých 25 rokov NFL. pred menami ako Sid Luckman. Willis tiež napísal napísal: „…bol jedným z najlepších v dvoch najdôležitejších činnostiach éry obojsmerných hráčov. V puntovaní (boj o pozíciu na ihrisku) a skórovaní.“ V roku 1930 bol priemer bodov na zápas len 10.3.”
Najlepší punter svojej éry
Počas deväťročnej kariéry Lewellena priemerne NFL tímy skórovali menej ako 10 bodov na zápas, čo zvýšilo hodnotu jeho dvoch silných stránok: puntingu a skórovania touchdownov. V tejto ére boli punteri možno najdôležitejšími hráčmi – určovali pozičnú hru, často puntovali už na skorých downoch a robili to aj z územia za 50-yardovou čiarou, keďže dlhé field goaly boli raritou.
Pri skúmaní dobových novinových správ a podrobných zápasových priebehov je jasne vidieť, že Lewellenove punty mali reálny vplyv na výsledok zápasov. Často puntoval nielen na 4. downe, ale rovnako bežne aj na 1. a 3. downe, a pravidelne kopal z územia vo vnútri súperovej 45-yardovej čiary, aby získal pozičnú výhodu. Ak sa pozrieme na jeho sezónu 1929, môžeme vidieť, že Lewellen bol skutočnou zbraňou, schopnou puntovať na ktoromkoľvek downe. Podľa zápisov zo zápasov Packers a archívu Green Bay Press-Gazette Lewellen v roku 1929 puntoval 84-krát. Rozdelenie podľa downu bolo nasledovné:
- 1. down – 24 puntov
- 2. down – 8 puntov
- 3. down – 27 puntov
- 4. down – 25 puntov
V Lewellenovej ére bola passová hra ešte len v plienkach. Futbal bol najmä o behoch a obrana mala väčšinu výhod. Ak sa tím ocitol pritlačený hlboko na vlastnej 10-yardovej čiare, často sa rozhodol puntovať už na skorom downe, najmä ak mal k dispozícii kvalitného puntera, aby získal výhodnejšiu pozíciu na ihrisku. Alebo, ak bol tím mimo dosahu pre placekick alebo dropkick, mohol súpera prekvapiť puntom ponad posledného obrancu… opäť s cieľom vyhrať súboj o field position. A ak išlo o takýto moment, bol tu len jeden hráč, na ktorého ste sa chceli spoľahnúť: Verne Lewellen.
Napríklad v roku 1928 mal Lewellen (neoficiálne) pripísaných 136 puntov, zatiaľ čo Harry O’Boyle viedol NFL len s tromi field goalmi. Lewellen nielenže dokázal kopať ďaleko, ale mal aj výnimočný cit pre umiestnenie puntov – často ich posielal mimo ihriska alebo hlboko do súperovho územia. Podľa The Football Encyclopedia (1994) bol najproduktívnejším punterom pred-štatistickej éry s 681 puntmi a priemerom 39.5 yardu. Hoci tento priemer v porovnaní s dneškom pôsobí priemerne, Lewellen stál iba 10 až 11 yardov za centrom a často puntoval z vnútra súperovej 45-ky. Predtým, než sa pozrieme na detaily, je potrebné zdôrazniť: Lewellenov priemer na punt je veľmi zavádzajúci. Všetky dostupné svedectvá hovoria o tom, že čo sa týka vzdialenosti a výšky, nikto sa mu nevyrovnal.
Mal aj výnimočný cit pre tzv. “coffin corner” punty, teda kopy smerujúce tesne k rohovým čiaram ihriska, kde súper nemal šancu na return lopty. To bola jeho špecialita. V tom čase sa lopta, ktorá sa zastavila do 5 yardov od postrannej čiary, považovala za zastavenú tam, aj keby bola ešte na ihrisku. To viedlo k situáciám, ktoré sa vtedy označovali ako „premrhané downy“, keď sa útoky zámerne snažili dostať loptu mimo ihriska, aby mohli znova rozohrať bližšie k stredu.
Eric Goska strávil roky a nespočetné množstvo hodín analýzou play-by-play zápisov Press-Gazette od roku 1923 (keď sa začali pravidelne publikovať) až do roku 1931, keď NFL začala evidovať aspoň niektoré oficiálne štatistiky. V roku 1928 mal Lewellen podľa údajov 136 puntov. V celej histórii NFL odvtedy, čo sa punty oficiálne evidujú (od roku 1939), žiaden punter v tíme s víťaznou bilanciou nemal viac ako 111 pokusov.
Zamerajme sa teraz na tri sezóny, počas ktorých Packers vytvorili rekord v počte titulov po sebe, rekord, ktorý dokázal vyrovnať iba tím Vincea Lombardiho z rokov 1965–1967. Údaje zahŕňajú 39 z Lewellenových 42 zápasov medzi rokmi 1929 a 1931.
- Celkovo mal 196 puntov.
- Z toho 45 puntov, teda takmer štvrtina, letelo 50 a viac yardov (viac než 45 metrov), vrátane 22, ktoré dosiahli 60 yardov (vyše 55 metrov) alebo viac.
- 52 jeho puntov bolo zastavených v rámci 20-yardovej línie, a 23 z nich neprinieslo žiadne yardy na returne.
- Pokiaľ ide o returny celkovo, len 5 puntov súperi vrátili o viac než 20 yardov a žiadny nebol dlhší než 35 yardov.
Tu je dôvod, prečo je Lewellenov priemer zavádzajúci: 39 puntov, teda pätinu všetkých, vykonal, keď Packers mali loptu na súperovej polovici ihriska. Jedenásťkrát puntoval z oblasti 40-yardovej čiary súpera alebo ešte bližšie, raz dokonca z 19-yardovej línie.
Okrem toho iba 65 jeho puntov prišlo na štvrtých downoch. Dve tretiny jeho kopov boli strategické, určené na získanie výhodnej pozície na ihrisku, nie ako dôsledok obranného zastavenia súpera. Rozdelenie jeho ostatných kopov:
- 1. down – 44×,
- 2. down – 21×,
- 3. down – 65×,
- 1× down sa nepodarilo určiť.
Kopanie vtedy, samozrejme, znamenalo najmä puntovanie. Počas deviatich sezón Lewellena kopli Packers len 16 field goalov, vrátane len dvoch počas ich troch majstrovských sezón. Inými slovami – Lewellenove punty boli hlavnou ofenzívnou zbraňou Packers.
Desaťkrát počas kariéry puntoval 10 a viackrát v zápase, a Packers v týchto zápasoch dosiahli bilanciu 5–0, vrátane troch shutoutov a ďalšieho zápasu, kde súper skóroval len safety. V zápase proti Yellow Jackets, ktorý skončil výhrou 14-2, puntoval 15-krát, proti tímu, ktorý sezónu zakončil ako tretí s bilanciou 10–4–5. Ďalšie dve výhry boli proti Bears: 25-0 v roku 1929 a 13-12 v roku 1930.
Ďalšia fascinujúca vec, ktorú ukazujú play-by-play záznamy zo 96 zo 102 zápasov Lewellenovej kariéry za Packers: jeho meno sa objavuje neuveriteľne často. Z celkových 6,236 hier, ktoré Packers v týchto zápasoch odohrali (vrátane puntov), bol Lewellen priamo zapojený do 27 % z nich.
V modernej NFL quarterbacks odhadzujú loptu na viac ako 50 % ofenzívnych hier. Red Dunn, quarterback Packers a hlavný passer počas troch titulových rokov, hodil len 159 prihrávok v rokoch 1929–1931. O 37 menej, než mal Lewellen puntov. Lavvie Dilweg, vynikajúci dvojstranný end éry Iron Man, sa v rokoch 1929–1931 zapojil len do 45 ofenzívnych hier.
„Lewellen bol najlepší punter, akého som kedy videl. Jim Thorpe možno puntoval dobre, ale jeho som nevidel. Videlo som však množstvo iných. Vtedy sa síce nepočítali žiadne štatistiky, keď puntoval, ale videl som ho kopnúť 80-yardový punt. Videlo som ho poslať loptu von na päťke, trojke, desiatke,“ povedal Mike Michalske, bývalý guard Packers, pre Green Bay Press-Gazette v roku 1980.
Pri víťazstve 7:0 nad Daytonom, podľa play-by-play z Press-Gazette, zachytil Lewellen dve prihrávky za sebou od zraneného Lambeaua pre 58 yardov a následne skóroval z 1-yardovej línie na poslednej play zápasu, čím skóroval jediný touchdown zápasu. Počas celého zápasu kontroloval pozíciu na ihrisku 14 puntmi, vrátane najdlhšieho za 58 yardov a troch, ktoré boli zastavené vo vnútri 20-yardovej zóny.
Po zápase povedal Ken Huffine, fullback Daytonu vysoký 191 cm a vážiaci 94 kg, ktorý bol rok predtým zaradený do druhého all-pro tímu podľa Collier’s Eye, pre Press-Gazette, že Lewellenov výkon bol jedným z najlepších, aké za roky videl: „Keď hovoríme o vycibrených “kopačoch”, ten chlapec Lewellen dokázal puntovať presne tam, kam chcel. Nič podobné som nikdy nevidel.“
Majster všestrannosti
Lewellen bol nielen runner a quarterback, ale aj výnimočný punter, čo bolo v jeho ére obrovsky dôležité. V čase, keď prevažovala behová hra a útok mal málo výhod, tímy často používali punt ako strategický nástroj na zisk pozičnej výhody. A Lewellen bol v tomto najlepší.
Slávny športový komentátor Arthur Daley z The New York Times o ňom v roku 1962 (štvrťstoročie po jeho kariére) napísal: “Nikto, kto videl Lewellena kopať, na to nikdy nezabudol. Bol to najlepší punter, akého som kedy videl.”
Jeho všestrannosť najviac vynikla počas jedného z najväčších zápasov v histórii Packers. Pri výhre 20-6 nad New York Giants v roku 1929, ktorá tímu zabezpečila prvý titul. Dňa 24. novembra odohrali neporazení Packers (9–0) zápas proti neporazeným New York Giants (8–0–1) o prvé miesto v NFL. Hoci vtedy ešte neexistovalo oficiálne finále ligy, víťaz tohto zápasu mal prakticky zabezpečený titul. Na štadión Polo Grounds sa prišlo pozrieť 25,000 fanúšikov.
Lewellen preukázal mimoriadnu univerzálnosť. Keďže štartujúci quarterback Red Dunn bol zranený, tréner Curly Lambeau presunul Lewellena na post quarterbacka. Johnny Blood hral halfbacka spolu s Herdisom McCrarym, a Bo Molenda nastúpil ako fullback. Aj napriek tejto improvizácii Packers nepocítili žiadne oslabenie. Lewellen svoj tím viedol výborne .
Kľúčovým aspektom zápasu bol punting. Lewellen dokázal držať loptu mimo rúk quarterbacka Giants, Bennyho Friedmana, člena Siene slávy, ktorého v tomto dueli jasne prekonal. Friedman síce v sezóne 1929 hodil rekordných 20 touchdownov (vrátane jedného v tomto zápase), no Lewellen ho tentoraz zatienil. Pri sledovaní záznamu je vidieť, ako presne Lewellen kopal smerové punty, a to aj napriek tomu, že ihrisko bolo celé rozbahnené. Jeho štatistiky puntovania boli výnimočné:
- 7 puntov, spolu 354 yardov (priemer 50.6 yardu na punt)
- Dĺžky: 70, 63, 43, 65, 41, 40, 27 yardov
V prvej štvrtine hodil Lewellen 4-yardový touchdownový pass na Herdisa McCraryho – prvý bodový zápis zápasu (7–0). V štvrtej štvrtine, keď Packers viedli 7–6, Lewellen pomohol Green Bay k 80-yardovému drivu na 15 plays. Získal 59 z týchto 80 yardov (14 behových, 15 zachytených, 30 nahádzaných), čo viedlo k touchdownu a zvýšeniu skóre na 14–6. Packers pridali ešte jeden touchdown a spečatili najdôležitejšie víťazstvo NFL sezóny 1929.
Novinári z New Yorku označili jeho punting a komplexnú hru za rozhodujúci faktor celého duelu.
New York Daily News (C.A. Lovett):
„Lewellen jednoznačne zatienil Friedmana, či už v passovej hre alebo pri behaní s loptou… Lewellen znepríjemňoval Giants život počas celého zápasu svojimi prihrávkami, behmi po kraji, puntmi a tacklami.“
(Zdroj: New York Daily News, 25. november 1929)
New York Evening World:
„Verne Lewellen bol rozhodujúcim faktorom v ohromujúcom víťazstve Packers. Punty dlhé 60 a 70 yardov, ktoré sa točili do vzduchu z Lewellenovej kopačky, dali hosťom jasnú výhodu.“
(Zdroj: Appleton Post-Crescent, 27. november 1929)
Brooklyn Daily Eagle (Harold Burr):
„Lewellen kopal mohutné špirálovité punty s dažďom nasiaknutou, ťažkou loptou, ktoré opakovane preleteli ponad safetyho Giants. Jeho prihrávky boli takmer dokonalé. Ak Giants netlačila späť jeho noha, robila to jeho ruka.“
(Zdroj: Brooklyn Daily Eagle, 25. november 1929)
„Či v útoku alebo v obrane, zo všetkých hráčov tej doby bol jednotka,“ povedal Charlie Mathys, bývalý spoluhráč a člen Packers Hall of Fame. „A nie som sám, všetci veteráni, s ktorými som sa rozprával, hovoria to isté… Bol o generáciu vpredu. Ak sa nedostane do Siene slávy, je to vtip.“
Okrem toho bol výnimočný obranca. Spoľahlivý tackler s čuchom na loptu. V časoch, keď sa ešte nepočítali oficiálne štatistiky, historik David Neft zistil, že Lewellen skončil kariéru ako 2. v skórovaní, 2. najlepší runner, 5. v počte zachytených prihrávok a zdieľané 5. miesto v počte interceptions.
Prečo teda nie je v Sieni slávy?
Podľa bývalého novinára a klubového historika Cliffa Christla je Lewellen „jedným z mála hráčov, ktorí by mali byť spomenutí v diskusii o najväčšom hráčovi Packers vôbec“. Napriek tomu nebol nikdy finalistom do Pro Football Hall of Fame takmer 90 rokov po ukončení kariéry.
Keď Lewellen nebol uvedený do Pro Football Hall of Fame v roku 1963 ako charter member, jeho spoluhráč Johnny “Blood” McNally to označil za hrubé opomenutie:„Verne Lewellen tam mal byť predo mnou aj pred (Calom) Hubbardom,“ povedal.
V roku 2020 bol finalistom pre tzv. Centennial Class, špeciálnu edíciu HOF pri príležitosti 100. výročia NFL. Žiaľ, nebol vybraný, zatiaľ čo väčšinu miesta zobrali novší hráči. Tak skončil opäť v tieni, hoci jeho súčasníci ako Curly Lambeau, Don Hutson, Clarke Hinkle či Johnny “Blood” McNally boli dávno uvedení.
Niektorí tvrdia, že dôvodom bola jednoducho „preplnenosť Packers“ v Hall of Fame, keďže veľké množstvo hráčov z Lombardiho éry dostalo zlaté sako už v 60. až 80. rokoch. V dôsledku toho sa Lewellen možno len „stratil v dave“, čo je nespravodlivé a historicky krátkozraké.
Nemalo by záležať na tom, že osem hráčov Green Bay Packers z obdobia pred 2. svetovou vojnou už je v Sieni slávy, ani na tom, že sa tam dostalo 14 legiend z Lombardiho éry. Na čom by malo záležať, je to, aby boli ocenení hráči, ktorí si miesto v Sieni slávy skutočne zaslúžia. Napokon, poslaním Pro Football Hall of Fame je, ako sama uvádza: „uctiť a osláviť najväčších hráčov, trénerov a prispievateľov v histórii profesionálneho futbalu…“
Skutočný Hall of Famer podľa všetkých kritérií
Čo robí hráča hodného Siene slávy? Vo veľkej všeobecnosti by to malo/mohlo vyzerať nejako takto:
- 9–10 rokov v lige
- 4+ výberov do All-Pro tímu
- top 5 hráč na svojej pozícii aspoň 5 rokov
- veľké zápasy a dopad na hru
Verne Lewellen spĺňa všetky tieto kritériá – a ešte viac. Bol výnimočný v čase, keď futbal vyzeral inak, no jeho výkony, dôslednosť a všestrannosť by boli uznávané v akejkoľvek ére.
Počas Two-Way éry (1920–1945) ŽIADNY INÝ BACK neskóroval viac touchdownov ako Verne Lewellen. Zo všetkých 23 running backov uvedených do Siene slávy, ktorí hrali v tomto období, Lewellen prekonal každého z nich v počte touchdownov. Ak do toho zarátame aj 7 two-way endov, viac touchdownov zaznamenal len Don Hutson. Na začiatku sezóny NFL 2021 sa Verne Lewellen stále nachádzal na 11. mieste v historickom rebríčku Packers v počte skórovanch touchdownov, napriek tomu, že žiadny touchdown nezaznamenal už 88 rokov.
Lewellen stále čaká. A kým nebude uvedený do Pro Football Hall of Fame, táto inštitúcia nebude kompletná. Je načase opraviť historickú krivdu a dať tomuto legendárnemu hráčovi miesto, ktoré mu právom patrí.
Manažérska a právnická kariéra
Viac než 20 rokov po skončení kariéry bol Lewellen v decembri 1953 menovaný generálnym manažérom Packers, no funkciu vykonával s obmedzenými právomocami, kým ho v roku 1959 nenahradil Vince Lombardi. Následne sa stal obchodným manažérom, kde pôsobil až do dôchodku v roku 1967. Medzitým slúžil aj vo výkonnej rade a predstavenstve klubu (1950–1953).
V roku 1941 trénoval tím Long Island Indians, farmársky tím Packers, a doviedol ho k titulu v American Association.
Zároveň pôsobil ako okresný prokurátor Brown County v rokoch 1929 až 1933, paralelne s hráčskou kariérou.
Narodil sa 29. septembra 1901 v Garland, Nebraska. Jeho celé meno bolo Verne Clark Lewellen. Zomrel 16. apríla 1980 vo veku 78 rokov.