Jedinečný moment v histórii NFL: keď tím nevlastnil miliardár, ale obyvatelia mesta.
Vytvorenie Green Bay Football Club – súkromná korporácia
So všetkými väzbami na baliarne prerušenými, franšíza bola reorganizovaná ako Green Bay Football Club, súkromná korporácia, s Lambeauom ako prezidentom. Ďalšími funkcionármi boli Joe Ordens (viceprezident), Nate Abrams (pokladník) a George Calhoun (tajomník). Stanovy korporácie stanovovali predaj 80 akcií za cenu $100 za kus. Ale nech už sa vyzbieralo akékoľvek množstvo peňazí, dlho to nevydržalo, hoci liga prijala opatrenia na obmedzenie výdavkov na hráčske platy.
Na januárovom zasadnutí APFA stanovila ligový limit súpisky na 18. V auguste novo pomenovaná NFL stanovila platový strop na $1,200 za zápas, čo je v priemere približne $67 na hráča. Na základe základných preverení neexistuje dôvod veriť, že ktorýkoľvek zo štyroch mužov (Lambeau, Ordens, Abrams alebo Calhoun) boli bohatí, keď vytvárali Green Bay Football Club.
Lambeau, 24, bol predtým futbalovým trénerom a asistentom dohliadajúcim na študovňu na East High počas predchádzajúceho školského roka. Takisto si privyrábal ako vaudevillský herec. V marci 1922 on a jeho podporné obsadenie interpretovali v piesni dojímavé scény z nemého filmu The Call of Home v Colonial Theatre v Green Bay. O mesiac neskôr vystúpil s dvojaktovou komédiou The Vampire ako predohrou k filmu Peacock Alley, ktorý sa premietal v divadle Strand.
V júli Ordens, 37, predal svoj podiel v Congress Billiard Room na Washington Street a zjavne si našiel inú prácu. Do roka a pol ho zatkli v Milwaukee za predaj whisky počas prohibície.
Abrams, 24, bol nákupcom dobytka v meste, kde sa žiadny dobytok nezabíjal. Keď Abrams zomrel v roku 1941 vo veku 43 rokov, hrubá hodnota jeho pozostalosti bola $15,392.58. Z toho jeho nehnuteľnosť, pravdepodobne dom, mala hodnotu približne $9,500 a jeho životná poistka predstavovala niečo málo pod $5,000. Zvyšok, $1,158, bolo všetko, čo mal Abrams v hotovosti a inom osobnom majetku. Mal tiež viac ako $8,000 dlhov. Nakoniec si jeho dedičia rozdelili $6,400. Pravda, za 20 rokov sa mohlo veľa zmeniť, ale sesternica z druhého kolena uviedla, že pokiaľ vie, Abrams nikdy nebol bohatý muž.
Calhoun, 32, písal pre Press-Gazette.
Prezývka Packers na rok vymizla
Objavovala sa aj neistota ohľadom toho, aké meno by mal tím používať. Noví funkcionári, ktorí sa snažili dištancovať od zadlženého baliaceho závodu, sa rozhodli opustiť prezývku „Packers“. V súlade s tým na svojom hlavičkovom papieri, pod názvom „Green Bay Football Club“, uvádzali podtitul „(Formerly Packers)“.
V súlade s týmito želaniami Calhoun v sezóne len zriedkavo používal slovo „Packers“ vo svojich článkoch v Press-Gazette. Okrem toho, že odkazoval na tím jeho formálnym názvom, Green Bay Football Club, a takými všeobecnými termínmi ako „Green Bayskí profesionálni futbalisti“, nazýval ich tiež „the Bays“ („Záliváci“), ako aj „Big Blue“ a „Blue“ („Veľkí modrí“ a „Modrí“) kvôli dominantnej farbe ich uniforiem. Napriek tomu boli stále Packers v očiach takmer každého iného, od fanúšikov po novinárov a meno sa uchytilo. Inak to však bol ten najmenej podstatný problém tímu.
Finančné problémy pretrvávajú
Pred zápasom 5. novembra 1922 proti Columbus Panhandles mali Packers finančnú stratu vo všetkých okrem dvoch z piatich ligových zápasov, hoci konkurencieschopne sa rozširovali v snahe prilákať viacej divákov. Podľa toho bola návšteva Panhandles prezentovaná ako vôbec prvé vystúpenie tímu z Ohia – „Kolísky profesionálneho futbalu“ – v Green Bay. Zápas tiež poskytol fanúšikom v Green Bay príležitosť urobiť priaznivý dojem na Joea Carra, ktorý bol manažérom Panhandles popri tom, ako bol prezidentom ligy.
Nanešťastie, prívalový dážď pokazil deň, okrem víťazstva Packers 3-0. Lejak začal o 13:55 hod., 35 minút pred výkopom, a neprestal až do 16:35 hod., podľa záznamov Národnej meteorologickej služby v Green Bay. Nárazy vetra dosahovali až 32 míľ za hodinu a búrka úplne premáčala fanúšikov aj ihrisko. „Lialo ako z krhly a ihrisko vyzeralo skôr ako plavecký bazén než ako futbalové ihrisko,“ napísal Calhoun vo svojom zápasovom článku.
Na druhý deň Calhoun, pre všetky zámery a účely, napísal list sám sebe a publikoval ho v novinách. Bol označený ako „List športovému editorovi Press-Gazette“ a prišiel z vedenia Green Bay Football Clubu. Prívrženeckému Press-Gazette vôbec neprekážalo, že Calhoun bol zároveň športovým redaktorom aj sekretárom klubu. List uvádzal, že tím stratil na zápase s Columbusom $1,500, ich treťom z celkovo šiestich domácich zápasov, a ako druhý úder nevyužil možnosť získať poistné za dážď kvôli odchýlke troch stotín palca (Packers mali poistenie pre prípad dažďa na pokrytie straty). Tiež sa uvádzalo, že si vstupenky zakúpilo len 1,500 fanúšikov a že Green Bay je teraz $3,400 v mínuse. Takmer toľko, koľko stratili Clairovci počas celej predchádzajúcej sezóny.
Na Carrov návrh klub oznámil, že zvýši ceny vstupeniek na ďalší zápas, proti Minneapolisu, z $1.10 a $1.65 na $1.65 a $2.20. „Máte len jednu možnosť,“ povedal Carr Packers. „Zvýšte ceny vstupného. Ihrisko tu máte malé.“ Na pozitívnej strane, Carr dostal svoj sľúbený honorár $1,500 za zápas a opustil mesto s dojmom, že Green Bay má vášeň pre futbal. „Vidieť znamená uveriť a skladám svoj klobúk pred Green Bay,“ povedal Carr miestnym fanúšikom v hoteli Beaumont v Green Bay krátko po zápase. „Počul som veľa o Green Bay ako futbalovej komunite a podľa môjho názoru viac než naplnila všetky tie pekné veci, ktoré o nej boli povedané.“
Medzitým v tú istú nedeľu bolo počasie v Milwaukee rovnako zlé ako v Green Bay a NFL tím Badgers, ktorý prežil len päť sezón, zrušil svoj plánovaný domáci zápas proti Rock Islandu krátko pred výkopom. Badgers tak urobili pred takmer 1,000 sediacimi fanúšikmi a boli za to kritizovaní aj zosmiešňovaní. „Musia to byť nejakí precitlivení chlapci, čo hrajú profesionálny futbal v Milwaukee,“ napísal športový komentátor Edward Tranter v The Buffalo Enquirer. O týždeň neskôr Badgers opäť zrušili svoj zápas kvôli ďalšiemu lejaku, tentokrát mali byť ich súperom Carr’s Panhandles.
V ten istý deň Green Bay odohralo svoj zápas v Hagemeister Park a porazil Minneapolis Marines 14-6, no pred, ako to Calhoun opísal, ako „najmenším davom sezóny.“ Na prvý pohľad sa zdalo, že Green Bay Football Club je odsúdený na zánik. Ale mal jednu výhodu, ktorú Milwaukee nemalo: skupinu fanaticky oddaných fanúšikov odhodlaných znížiť dlhy tímu a pozdvihnúť morálku hráčov.
George DeLair pozval tím na hostinu do svojej reštaurácie na Washington Street večer po zápase s Minneapolisom. Na poslednú chvíľu sa tiež urobili pokusy priviesť Chicago Bears do Green Bay na ďalší zápas na Deň vďakyvzdania, ale Halas požadoval záruku $4,000, a tak sa tieto dva tímy ten rok už nikdy nestretli, napriek rozruchu vyvolanému ich prvým zápasom o rok skôr.
Keďže Halasove požiadavky boli vysoko nad možnosti Green Bay Football Clubu, klub sa namiesto toho dohodol na zápase mimo ligy proti Duluthu. Počas niekoľkých dní sa fanúšikovia zmobilizovali za účelom zorganizovania „Dňa priaznivcov“. Vedomý si toho, čo je v stávke, DeLair, miestny právnik John Kittell a ďalší spustili kampaň na predaj vstupeniek, požiadali o pomoc miestne servisné kluby a všetkých prosili, aby sa na Deň vďakyvzdania na zápas dostavili v húfoch.
„Profesionálny futbalový tím Green Bay priniesol nášmu mestu značnú národnú publicitu,“ uviedol v stanovisku starosta Wenzel Wiesner. „… Profesionálny futbal by mal podľa môjho názoru zostať tu a myslím si, že Green Bay si chce udržať svoje miesto medzi veľkými. … ‚Čo urobí Bay?‘ Ukážme im to budúci štvrtok… a posilnime náš nárok na to, byť najlepším futbalovým mestom svojej veľkosti v krajine.“
Dva dni pred veľmi propagovaným zápasom denník Press-Gazette informoval, že propagačné úsilie sa vypláca. „Mesto hovorí, je a spí futbalom,“ uviedli. Noviny tiež oznámili, že približne 50 miestnych hudobníkov plánuje venovať svoj čas na „oživenie popoludnia.“ Na redakčnej strane uviedli, že tím je teraz približne $4,000 v mínuse.
O deň neskôr Press-Gazette uverejnili list od Carra, ktorý želal Green Bay Football Clubu veľa šťastia s plánmi na „Deň priaznivcov“. „Prajem vám opäť veľa úspechov a pamätajte, že počítame s Green Bay ako s účastníkom futbalovej ligy budúcu sezónu,“ napísal Carr na rozlúčku.
Výkop bol naplánovaný na 14:00. Tentoraz dažďová búrka udrela o 6:25 ráno a trvala až do 11:50. Potom, ako sa dopoludnie zmenilo na popoludnie, vietor začal zúriť rýchlosťou až 46 míľ za hodinu. Calhoun na druhý deň napísal, že na zápas prišla jedna z najmenších návštev počas sezóny. Tiež priznal, že sa vážne uvažovalo o zrušení zápasu.
Rozhodnutia hrať aj v daždi znamenali záchranu Packers
Napriek finančnej katastrofe ako boli zápasy s Columbom a Duluthom sa rozhodnutie hrať ich nakoniec vyplatilo. Nielenže to posilnilo dôveryhodnosť Green Bay v profesionálnych futbalových kruhoch, ale tiež to inšpirovalo slogan, ktorý Packers využívali celé roky: „Tím, ktorý hrá za dažďa aj slnka.“
Dvadsaťštyri rokov neskôr, v trojdielnej sérii, ktorá sa objavila v zápasových programoch tímu z roku 1946, Calhoun v prvej časti napísal, že rozhodnutie hrať zápas proti Duluthu bolo „zlomový bod ako žiadny iný v histórii Packers“.
Tiež rozšíril svoju správu o predzápasovom stretnutí výkonného vedenia Packers, ktoré sa podľa jeho slov konalo „v kancelárii Press-Gazette ráno v deň zápasu.“ „Boli pripravení zrušiť zápas a definitívne skončiť s futbalom, až kým ich v ich porade neobjavil A. B. Turnbull,“ generálny manažér novín. Turnbull povedal, že musia ten zápas odohrať, ak chcú s profesionálnym futbalom pokračovať. „V hľadisku bolo len niečo cez 1,300 ľudí.“ Turnbull tiež sľúbil, že sa po sezóne bude zaoberať finančnými problémami klubu.
Vytovrenie Green Bay Football Corporation – nezisková korporácia
Packers ukončili sezónu 1922 s bilanciou 4–3–3 vo svojich ligových zápasoch, čo znamenalo delené siedme miesto spomedzi 18 tímov. Zlá správa bola, že ich dlhy sa zdali byť neprekonateľné a ich budúcnosť vyzerala beznádejne.
Nasledovalo pravdepodobne najzásadnejšie rozhodnutie formujúce ďalší osud Packers v ich viac ako 100-ročnej histórii. Ako sľúbil, Turnbull, jeden z troch majiteľov denníka Press-Gazette a zároveň jeden z najvplyvnejších podnikateľov v Green Bay, viedol snahy, ktoré viedli k vytvoreniu vlastníckej štruktúry, ktorá je aj dodnes jedinečná vo veľkých ligách profesionálneho športu.
Prostredníctvom založenia Green Bay Football Corporation sa Packers stali majetkom komunity, tímom vlastneným svojimi fanúšikmi. S odstupom času sa zdá, že tento nový nápad, zrodený z iniciatívy Turnbulla, miestneho právnika Johna Kittella a možno aj ďalších, bol pravdepodobne ich jedinou šancou na záchranu.
Týždeň po fiasku „Dňa priaznivcov“ viedol Kittell stretnutie v Elks klube v centre Green Bay. Zúčastnilo sa ho približne 150 podnikateľov, ktorí všetci súhlasili, že „profesionálny futbal na úrovni veľkej ligy znamená pre toto mesto príliš veľa na to, aby sa ho vzdalo,“ uviedol Press-Gazette nasledujúci deň. Kittell vymenoval päťčlenný výbor, ktorý mal naplánovať verejný predaj akcií. Skladal sa z Turnbulla, DeLaira, Lee Joannesa, Freda Hurlbuta a Raya Tilkensa.
Následné stretnutie sa konalo 12. decembra 1922 v hoteli Beaumont, kde sa členovia výboru spolu s ďalšími deviatimi mužmi zaviazali kúpiť akcie v hodnote $1,300. Ďalších tridsaťtri osôb sa dobrovoľne prihlásilo ako členovia predajného tímu akciového projektu.
Medzitým, koncom januára, na prvom ligovom zasadnutí po sezóne 1922, NFL vytiahla zástrčku na insolventnom Green Bay Football Clube, vedenom Lambeauom, a previedla franšízu na názov toho, čo bolo stále len vznikajúcou spoločnosťou – Green Bay Football Corporation. Hoci trvalo ďalších osem mesiacov, kým sa táto komunitou vlastnená korporácia stala uznanou entitou v štáte Wisconsin, Carr a ďalší v NFL týmto opäť roztočili kolesá snahy o zachovanie franšízy Green Bay.
Pôvodný plán organizátorov bol predávať akcie po $10 za kus. Avšak do času, keď sa 18. augusta 1923 začal priamy predaj, cena bola znížená na $5. Tí, ktorí zakúpili päť akcií za $25, dostali ako bonus miesto v lóži na domáce zápasy tímu.
Joannes, Turnbull a Kittell podpísali „Stanovy Green Bay Football Corporation“ 14. augusta 1923. Ako jediný právnik, ktorý podpísal dokumenty, Kittell ich takmer určite aj sám vypracoval. O deväť dní neskôr boli stanovy podané štátu. Neziskový štatút korporácie bol stanovený v Článku IX. „Táto korporácia bude prevádzkovaná bez nákladov pre akcionárov a akýkoľvek zisk, ak nejaký bude, bude darovaný Sullivanovmu legionárskemu zboru Americkej légie, Green Bay, Wisconsin.“
Aby sa vyhovelo tým, ktorí vystrihli kupóny a priniesli ich osobne do kancelárie Press-Gazette na Cherry Street, noviny otvorili svoje dvere od 7:00 do 9:30 každý večer a mali k dispozícii predajcu akcií, ktorý vybavoval objednávky. „Futbaloví fanúšikovia z Green Bay chcú pamätať, že toto je tím Green Bay a chceme, aby mal každý nejaký finančný záujem, aj keby to bola len jedna akcia v korporácii,“ povedal jeden z členov výboru pre Press-Gazette.
Dňa 17. septembra sa konalo prvé stretnutie akcionárov Green Bay Football Corporation na súde okresu Brown. Kittell pôsobil ako dočasný predseda. Zvolilo sa 15-členné predstavenstvo, ktoré následne zvolilo päťčlenný výkonný výbor. Turnbull bol zvolený za prezidenta, Joannes za podpredsedu, Kittell za viceprezidenta, Dr. William Webber Kelly a DeLair ako členovia. Turnbull, Joannes a Kelly zostali spojení s Packers viac ako štvrťstoročie, zatiaľ čo Kittellovo pôsobenie trvalo približne päť rokov.
Menej než 10 mesiacov nato DeLair, jeden z najzarytejších fanúšikov Packers v ich raných rokoch, spáchal samovraždu, strelil sa do ľavej spánkovej oblasti v podkroví svojho domu v De Pere. DeLair, ktorý mal 44 rokov, strávil nedávno štyri mesiace v sanatóriu Sacred Heart v Milwaukee, kde sa liečil z nervového zrútenia.
Záverečný súčet akciového predaja ukázal 1,109 akcií, ktoré boli predané 204 rôznym akcionárom. Na základe zoznamu predplatiteľov akcií Green Bay Football Corporation bola vyzbieraná suma $5,545. Podľa auditu spoločnosti z roku 1923 sa však vybralo ešte ďalších $40. Maximálny počet akcií, ktoré mohla jedna osoba alebo firma zakúpiť, bol 20, za cenu $100.
Keď Green Bay Football Corporation zverejnila svoju prvú finančnú správu po sezóne 1923, vykazovala čistú stratu $4,157.79. Hráčske platy dosiahli $12,254, čo bolo približne 41 percent príjmov – nie oveľa menej, ako je podiel hráčov dnes. Na jednej strane vyzerala budúcnosť Packers výrazne svetlejšie ako pred rokom. Na druhej strane, ich boj o prežitie sa zďaleka neskončil.
