Je nemožné, aby quarterback Packers Jordan Love úplne zhrnul všetko, čo sa naučil počas troch sezón, keď bol náhradníkom Aarona Rodgersa, pretože to siahalo ďaleko za samotné základy.
Prekvapivý výber v prvom kole
Generálny manažér Packers Brian Gutekunst šokoval NFL tým, že sa v prvom kole draftu posunul vyššie, aby draftoval quarterbacka, hoci Rodgersovi zostávali ešte štyri roky kontraktu. Navyše Packers práve prišli z účasti v NFC Championship Game. To, že Gutekunst nevybral wide receivera, ktorý by doplnil Davante Adamsa, bolo silne kritizované — Vikings si na 22. mieste vybrali Justina Jeffersona a 49ers na 25. mieste Brandona Aiyuka — ale… „Chceli sme sa posunúť vyššie, aby sme prípadne získali receivera,“ hovorí dnes Gutekunst. „Pozerali sme sa na veľa rôznych možností v tom drafte. Nakoniec to nevyšlo.“
Namiesto toho Packers poslali výber vo štvrtom kole Dolphins a posunuli sa z 30. na 26. miesto. „Naskytla sa príležitosť vziať Jordana, ktorý bol posledným najlepším hráčom na našej draftovej tabuli,“ povedal Gutekunst. „Bolo to ako: ‚Naozaj nechám prejsť quarterbacka, o ktorom si myslíme, že môže hrať, kvôli výberu vo štvrtom kole?‘ Keď sme nevedeli, či tam o štyri miesta neskôr ešte bude, nedávalo to žiadny zmysel. Keď tu dnes sedím, som rád, že sme to urobili.“
Keď účinky Añejo tequily z predchádzajúcej noci pominuli, Aaron Rodgers požiadal asistenta riaditeľa komunikácie Packers Toma Fanninga o telefónne číslo na Jordana Lova. Rodgers šoféroval domov v južnej Kalifornii z tréningu ráno po prvom kole draftu NFL 2020. Skôr než vošiel do oblasti bez signálu, zastavil pri ceste, aby zavolal svojmu najnovšiemu spoluhráčovi.
Jordan Love bol rovnako zvedavý ako všetci ostatní. Quarterback z prvého kola draftu, vybraný do tímu, kde už bola etablovaná klubová legenda. Bolo tam všetko, čo by mohlo viesť k napätému vzťahu. História naznačovala, že po jeho príchode v roku 2020 to v miestnosti quarterbackov Green Bay Packers môže byť turbulentné. Presne to zažil Aaron Rodgers, keď bol pred 15 rokmi draftovaný v prvom kole. Brett Favre bol v tíme, aby hral quarterbacka, nie preto, aby učil svojho budúceho nástupcu. A tak to aj bolo.
Love nechcel začať konverzáciu s Rodgersom tak skoro po výbere, pretože nevedel, ako sa starting quarterback cíti. Keď chaos draftovej noci utíchol, Love sa odpovede dočkal. „Pozri, kámo, viem, že to pre teba nie je hneď ideálna situácia, ale viem, aké to je byť v tvojej pozícii,“ spomínal Rodgers, čo Loveovi povedal počas telefonátu. „Budeme sa spolu baviť. Pomôžem ti. Len som sa snažil zmierniť nervozitu, ktorú mohol mať. Bol som v tej situácii, takže som vedel, že to nie je jeho chyba. On nechcel, aby si ho Packers vybrali.“
Rodgers nedopustil, aby sa opakovala situácia spred 15 rokov
Love počul príbehy o tom, ako sa Favre v tých prvých rokoch správal k Rodgersovi. Prirodzene ho zaujímalo, či ho nečaká rovnaké chladné prijatie. „Nevedel som, čo mám očakávať, keď som sem prišiel,“ povedal Love. „Samozrejme, byť výberom v prvom kole a mať tu A-Roda… bolo tam veľa otáznikov. Nikto nevie, ako to bude. Ale počuli ste Aarona hovoriť o tom, že chcel, aby môj vzťah s ním a moja skúsenosť v miestnosti quarterbackov bola iná, než akú mal on. Mám veľký rešpekt za to, ako to zvládol, ako pristupoval k môjmu príchodu a, ako som už povedal, privítal ma s otvorenou náručou. Keď som sem prišiel, byť okolo A-Roda, byť v miestnosti quarterbackov, tí chalani ma privítali s otvorenou náručou a boli skvelí. Aaron bol ku mne skvelý všetky tri roky.“
Pre akéhokoľvek quarterbacka je ťažké presadiť sa v NFL. Ešte ťažšie je nahradiť ikonu. Počas troch rokov Rodgers uľahčil Loveovi prechod do Packers. Love si pamätá, ako bol v nováčikovskej sezóne ticho, sedel vzadu a pozoroval, robil si poznámky a nechcel byť rozptýlením, keď sa Rodgers každý týždeň pripravoval na víťazstvo. Práve Rodgers ho povzbudzoval, aby používal svoj hlas, pýtal sa otázky a cítil sa komfortne, keď za ním príde.
To nijako neznižuje zásluhy trénera Matta LaFleura na tom, že vyvinul z Lova quarterbacka pre budúcnosť organizácie. Je to presne to, pre čo bol LaFleur najatý v roku 2019, keď prebral Rodgersa v neskorom štádiu jeho budúcej kariéry v Sieni slávy a vedel, že klub musí mať pripraveného nástupcu. Keď sa Packers tento týždeň chystajú do Pittsburghu, kde sa v prime time stretnú s Rodgersom, je jasné, že ich vzťah mal na Lova pozitívny vplyv. „Určité záblesky dvanástky tam rozhodne vidieť,“ povedal receiver Christian Watson. A za to Packers vďačia Rodgersovi, že sa Love dostal až sem.
Jordan Love mal toho najlepšieho učiteľa
Sú to odlišní quarterbackovia. Love je o 5 centimetrov vyšší a o pár stotín sekundy pomalší v šprinte na 40 yardov, ale existujú výrazné aj jemné podobnosti v tom, ako hrajú túto pozíciu. Rodgers bol vzorom pre jeho prácu nôh, ktorú sa Love pri príchode do ligy učil — od postavenia ľavej nohy vpredu v shotgun formácii až po generovanie sily pri hodoch aj vtedy, keď sa lopty zbavuje vo vzduchu.
Ako v šatni poznamenal pravý tackle Zach Tom, obaja quarterbackovia tiež dokážu poslať presné prihrávky aj pri hodoch zo zadnej nohy či z horšej pozície nôh. „Obaja dokážu odhodiť loptu veľmi rýchlo,“ povedal Tom. „Obaja majú dobrý cit v pockete. Úprimne, nevidím medzi nimi až taký veľký rozdiel. Myslím si, že robia podobné dropbacky, dosahujú približne rovnakú hĺbku a obaja sa lopty zbavia načas. A obaja vedia scrambleovať. Je vidieť, že J-Love sa od neho učil.“ Určite, od práce nôh a základných techník, cez štúdium videa a rozhodovanie, až po konzistentnosť a líderstvo, Rodgers mu každý deň poskytoval skvelý príklad, keď Love začínal svoju profesionálnu kariéru.
Potom je tu štýl hry. V poslednej sezóne na college (Utah State) bol Love známy viac ako „gunslinger“ v štýle Favreho — hodil 17 interceptionov v 13 zápasoch. Ale tri roky za Rodgersom — najlepším vôbec v tom, ako sa stará o loptu — a možno práve v tomto aspekte sa Love ako quarterback najviac zlepšil. V 38 štartoch odkedy Rodgers odišiel, Love hodil len 24 interceptions. Aj keď sa niekedy zachoval s loptou nie najmúdrejšie, rýchlo zastavil tieto turnovers v priebehu sezóny. Love hodil iba jeden pick v posledných ôsmich zápasoch základnej časti vo svojej prvej sezóne ako full-time starter. A pred rokom nemal žiadnu interception v posledných siedmich zápasoch základnej časti.
Lova však zároveň fascinovali aj všetky tie ďalšie prvky na najvyššej úrovni: no-look prihrávky, zložité uhly hodu, prihrávky bez pevnej pozície tela, posledné zmeny na line of scrimmage, kadencie – ktoré držia obranu v neistote… a zoznam pokračuje ďalej. Love nie je Rodgers a ani sa nesnaží ním byť. No keď sa pripravoval na zápas proti Rodgersovým Steelers počas Sunday Night Football v Pittsburghu, po stredajšom tréningu sa obzrel za ich tromi spoločnými rokmi a za vplyvom, ktorý Lova posunul k tomu, aby sa stal niečím viac než len ďalším quarterbackom.
„Je jedným z tých hráčov, ktorí lámu všetky pravidlá,“ povedal Love. „Ale zároveň bolo pre mňa super vidieť niektoré z tých vecí. Učíte sa celý život hrať quarterbacka jedným spôsobom, a potom vidíte chlapa, ktorý niektoré z tých pravidiel poruší a on hodí niektoré tie prihrávky… očividne niektoré z tých vecí sú len o tom, že je neuveriteľný — dokáže robiť veci, ktoré iní nedokážu, je veľmi talentovaný. No niekde vzadu v hlave si poviete: ‚Človeče, chcel by som si niektoré z toho skúsiť.‘“
Love si občas dovolil niektoré nekonvenčné alebo odvážne veci v tréningu, ale robil to ako scout-team quarterback, kde bolo „o niečo menej rizika“, aby zistil, čo môže fungovať a čo nie. Pripísal zásluhy trénerovi Mattovi LaFleurovi a bývalému trénerovi quarterbackov Tomovi Clementsovi, ktorí mu dali priestor experimentovať — s vedomím, že to nie je jeho primárny cieľ, ale zároveň vedia, že raz príde jeho čas. Dnes je Love za tieto možnosti vďačný, pretože v 3. roku ako starter Packers má najlepší začiatok sezóny — passer rating 108.1, úspešnosť prihrávok 69.3 % a 10 touchdownov pri iba dvoch interceptionoch po šiestich zápasoch.
Počas obdobia učenia sa od Rodgersa bolo veľa chvíľ, keď Loveovi hovorili, aby hru zjednodušil a nepreceňoval ju alebo sa nesnažil hrať ako Rodgers. Ale možnosť používať tréningové ihrisko na skúšanie vecí mu pomohla vidieť a spracovávať hru viac Rodgersovým spôsobom — a to sa stalo súčasťou jeho rastu. „A-Rod bol očividne na inej úrovni, takže som sa k tomu musel dopracovať,“ povedal Love. „Ale bolo skvelé sledovať, ako niektoré veci robí, a dalo mi to perspektívu, ako hrať túto pozíciu a ako zvládať rôzne situácie.“
Keď LaFleur začal budovať útok okolo Rodgersa, povedal, že to bola spolupráca medzi jeho systémom a rozsiahlymi skúsenosťami, ktoré jeho quarterback priniesol do útoku. S Loveom dostal príležitosť začleniť do svojho systému nového passera. Matt Ryan, ktorý hral pod LaFleurom, keď bol dva roky trénerom quarterbackov Atlantských Falcons, povedal, že je jasne vidieť, ako sa útok Packers s Loveom zmenil. „To, čo vidím,“ povedal Ryan, „je chlap, ktorý ten systém ovláda naozaj, naozaj dobre.“ Love dôsledne berie to, čo mu obrana dá, nikdy sa neupína na jediný cieľ – čo bolo rozdielom oproti Rodgersovi.
V roku 2021, v jeho poslednej sezóne s Davante Adamsom, hodil Rodgers na Adamsa o 104 prihrávok viac než na ďalšieho najčastejšie targetovaného hráča Packers. Minulý rok dostali štyria skill hráči Packers medzi 70 a 76 targetmi. A počas šiestich zápasov tejto sezóny delia len štyri targety Romeoho Doubsa (36) a Tuckera Krafta (32). „Myslím si, že sú to dvaja rozdielni quarterbackovia,“ povedal Watson. „Myslím, že desiatka má na ihrisku iné nastavenie. Snaží sa tvoriť hry so všetkými, ktorí sú tam, bez ohľadu na to, kto to je, a jednoducho to hádže tam, kde je niekto voľný.“
Či už to bol Love s Rodgersom alebo o dve dekády skôr Rodgers s Favreom — Packers vytvorili model pre NFL, ako udržať najvyšší štandard na najdôležitejšej pozícii v tíme. Je to trpezlivosť, ktorú začína využívať čoraz viac tímov v lige, ale najdôležitejším prvkom bolo mať Rodgersa. Love nesledoval len budúceho člena Siene slávy, ako si brúsi remeslo. Videl, ako sa táto pozícia hrá na najvyššej úrovni, z prvého radu pri dvoch MVP sezónach.
Ich vzájomný zápas bude v nedeľu večer v centre pozornosti na štadióne Acrisure pred obrovským národným televíznym publikom. Rodgers, ktorý bol 15 rokov starterom v Green Bay, získal štyri MVP tituly a jeden Super Bowl, bol pred tromi rokmi vymenený, aby uvoľnil miesto práve Loveovi. Pittsburghským médiám povedal, že pre neho nejde o „odvetný zápas“ a že sa teší na stretnutie s mnohými bývalými spoluhráčmi, ktorých považuje za priateľov.
Love medzi nich určite patrí — občas si stále píšu a stretávajú sa počas offseason. Taktiež si gratulujú k významným momentom a Rodgers mu ešte čas od času dá radu ohľadom práce nôh. Love si dokonca v stredu „požičal stránku z Rodgersovej knihy“, keď zľahčil head-to-head porovnanie quarterbackov a zdôraznil, že každý hrá proti súperovej obrane, nie proti sebe navzájom. Takto Rodgers hovoril o veľkých dueloch, keď na druhej strane stál ďalší budúci člen Siene slávy ako Tom Brady či Drew Brees… alebo dlhoročný quarterback Packers, ktorého nahradil — Brett Favre.
Je dobre známe, že ich vzťah starter–backup bol úplne iný ako Favre–Rodgers vzťah, najmä preto, že Rodgers sa postaral o to, aby Lova privítal lepšie, než Favre privítal jeho. Rodgers tiež dbal o to, aby Love nebol len tichým pozorovateľom počas filmových mítingov, keďže Love sa spočiatku zdráhal pýtať veľa otázok, aby nenarušil Rodgersovu prípravu na zápas.
Je to úplne iná dynamika, než akú mali Rodgers a Favre, keď boli spoluhráčmi. A za to môžu byť Packers vďační. Rodgers pomohol formovať ich budúcnosť. „Bol som v miestnosti pre quarterbackov veľmi tichý,“ priznal Love. „Snažil som sa len sedieť a pozorovať ho. Snažil som sa držať si svoju rolu, ale A-Rod bol skvelý v tom, že ma zapájal do diskusií a dával mi malé rady. A myslím, že ako išiel čas, náš vzťah sa zlepšoval. Začal som sa viac pýtať a skúmať, ako premýšľa. Musel som sa do toho postupne prepracovať a viac komunikovať v miestnosti. Postupne som sa mu snažil klásť viac a viac otázok, aby som sa dostal do jeho hlavy.“
V miestnosti quarterbackov Packers v roku 2020 zaviedli systém pokút. Na konci každého týždňa sa spočítali body z pokút za rôzne prešľapy, a podľa ich počtu dostali hráči a tréneri toľko hodov na terč. Ten, kto mal najvyššie skóre na šípkach, kupoval všetkým v miestnosti darček. Hlavný tréner Matt LaFleur pokutoval sám seba za zlé vtipy. Rodgers pokutoval sám seba za to, že bol príliš precitlivený. A Love? „On nehovoril, takže sme museli nájsť spôsob, ako mu tie pokuty zvýšiť,” povedal Rodgers. „Takže sme mu neustále dávali tiché pokuty… Prebiehala konverzácia, on minútu nič nepovedal. Pokuta za ticho, Jordan.“
„Keď som nič nepovedal, niekto to zakričal,“ povedal Love, „či už to bol on, (Nathaniel) Hackett, (Luke) Getsy… Bolo to vždy zábavné a samozrejme sa to časom zunovalo, ale nazbieral som počas roka veľa pokút za ticho.“ Aj keď cieľom pokút bola zábava, pôvod tej Loveovej tradície siaha k začiatkom Rodgersovej kariéry v NFL.
„Bol som na mítingoch naozaj tichý,“ povedal Rodgers. „Nechcel som nič prerušovať… nikto nikdy nepovedal: ‚Hej Aaron, preto sa to stalo‘ alebo ‚Preto toto robím‘, takže som sa z toho poučil a vždy som si hovoril, že ak dostanem tú príležitosť, spravím to tak, ako by som ja chcel, aby to bolo. Preto som sa ho snažil zapájať do konverzácie a uistiť sa, že vidí veci správne, a dával som mu malé pripomienky, ale vždy som považoval za dôležité, keď urobil chybu, pripomenúť mu, že každú jednu takú chybu som urobil aj ja — a ešte viac.“
Obdobie neistoty
Love nevedel, či ešte niekedy nastúpi v zápase základnej časti za Packers po tom, čo Rodgers v marci 2022 podpísal trojročné predĺženie zmluvy. V skutočnosti bola zmluva nastavená tak, aby uľavila platovému stropu len na jeden rok, s dvoma rokmi navyše „na papieri“, no Love aj tak premýšľal nad tým, že by mohol hrať v inom tíme, keď už vstupoval do tretieho roku ako hráč stojaci stále za Rodgersom.
„Pravdepodobne nebudem hrať v dohľadnom čase, tak čo teraz?“ spomínal si Love, čo mu vtedy prebiehalo hlavou. „Bolo tam určite veľa otázok, čo sa tu stane? Naozaj som nevedel, ako bude vyzerať moja budúcnosť, či budem stále tu v Green Bay, či sa ma budú snažiť vymeniť, ale pri rozhovoroch s mojimi agentmi bolo v hre veľa rôznych vecí, veľa rôznych scenárov… bolo to pre mňa hneď po tom veľmi náročné. Budem mať opakovania v preseason, to som vedel, takže ísť tam von a pokúsiť sa z toho vyťažiť maximum. A ak by som mal skvelú preseason a iný tím by sa ozval, aby som k nim prišiel a skúsil byť starterom, tak to jednoducho nejako dohrať.“
Zvážil Gutekunst niekedy výmenu Lova? „Ani raz,“ povedal. Keď Packers draftovali Lova, Gutekunst nemal žiadny „veľký plán“ ohľadom časového rámca jeho prebratia pozície. Rodgers si myslel, že po Loveovom príchode zostane v Green Bay ešte rok alebo dva, no potom získal dve MVP za sebou. Gutekunst si myslel, že Love je takmer pripravený po svojej druhej sezóne. Celú offseason totiž viedol útok ako starter, zatiaľ čo Rodgers vynechával tréningy po tom, čo jeho agent požiadal o výmenu.
Gutekunst sa však obával výmeny Rodgersa po jeho druhom MVP, pretože nevedel, ako by sa rozhodnutie prijalo v rámci organizácie na 1265 Lombardi Ave. „Neviem, či bola organizácia na to pripravená a ak by sme mali nejaké problémy, ako by to celé dopadlo,“ povedal Gutekunst. „Tak ako sme mali problémy minulý rok, nie som si istý… ako by to naša organizácia zvládla.“
Ak si Gutekunst po sezóne 2021 nebol Loveom úplne istý, sezóna 2022 mu názor definitívne potvrdila. Love opäť viedol útok počas offseason. Ako scout-team quarterback hádzal no-look prihrávky proti starting obrane, povedal cornerback Jaire Alexander. Podľa Gutekunsta bol v „úplnej kontrole“ — bol agresívnejší, ale zároveň našiel rovnováhu medzi náročnými pokusmi a konzervatívnou hrou.
Keď Rodgers vynechal poslednú štvrtinu plus kúsok zápasu weeku 12 v nedeľnú noc vo Philadelphii, pretože sa obával prepichnutých pľúc, Love ukázal celému národu to, čo Packers videli každý deň. Green Bay prehrali 40-33, ale Love skompletoval 6 z 9 prihrávok pre 113 yardov a touchdown — 63-yardový touchdown s Christianom Watsonom po prihrávke cez stred. Jeho najlepší hod bol neskompletovaný — presná „hole shot“ ku sideline na Aarona Jonesa, ktorú Jones neskôr oľutoval, že ju nechytil. Love zvládol viacero akcií, pri ktorých sa necítil komfortne pre nedostatok repov, ale LaFleur ho požiadal, aby veril v jeho play-calling, a náhradník to doručil.
Rodgers prirovnal ten zápas k weeku 13 v roku 2007, keď si Favre v druhom polčase proti Cowboys poranil lakeť. Packers prehrali, tak ako v roku 2022 proti Eagles, ale Rodgers vtedy skompletoval 18 z 26 prihrávok pre 201 yardov a touchdown — aby dokázal, že prišiel jeho čas. Love sa počas troch rokov s Rodgersom naučil, ako byť konzistentný v pohyboch v pockete, v nastavovaní protekcie, v umiestňovaní lôpt, v čítaní hry, v práci nôh a v sebavedomí pri každom hode — po kariére na Utah State, ktorú sám Love nazval horskou dráhou.
Prišiel “lásky” čas
Vybavený tým, čo sa naučil od budúceho člena Siene slávy, prišiel Loveov čas. „Keď v treťom roku začal hrať dobre,“ povedal Rodgers, „v skutočnosti som mal celý ten rok pocit, že toto (Rodgers ako Packer) sa pravdepodobne blíži ku koncu, pokiaľ nevyhráme Super Bowl. Keby sme vyhrali Super Bowl, kto vie, čo by som urobil? Ale tak či onak, cítil som to tak, že prišiel čas, aby to prevzal Jordan.“
Teraz sa to všetko zdá byť veľmi dávno — obaja quarterbackovia momentálne vedú svoje tímy na čele divízií North. Love niekoľkokrát zdôraznil, že sa veľmi teší, že sa s Rodgersom v Pittsburghu stretne a zabojuje proti nemu. Hype okolo toho zápasu nemá pod kontrolou, ale očakáva, že to bude „zábavný zápas“.
Nastúpiť proti svojmu mentorovi rozhodne nie je jednoduché, ale Love už v ťažkých situáciách bol. Vstúpiť do Rodgersovho huddle pred tromi rokmi tiež nebola jednoduchá úloha, ale vtedy zvolil správny prístup a urobí to opäť v nedeľu. „Bolo to určite náročné… uvedomiť si, koho nahrádzate,“ povedal Love. „Hlavné pre mňa bolo pokúsiť sa to všetko vypnúť a pochopiť, že pre mňa je to obrovská príležitosť. Niečo, na čo som tri roky čakal, keď som bol za ním a sledoval ho. Takže som niekde vzadu v hlave vedel, že som pripravený, a sústredil som sa na to, ako ísť von, zablokovať všetok ten hluk a jednoducho hrať svoju hru — a vybudovať si tu vlastné meno.“
Ako sa z Jordana stal líder tímu a líder franchise Green Bay Packers
Center Packers Josh Myers prišiel v úvode minuloročného training campu o svojho otca, ktorý zomrel vo veku 59 rokov. Tím poskytol Myersovi súkromné lietadlo, aby mohol počas voľného dňa odletieť domov do Miamisburgu v Ohiu na pohreb. Spoločne s ním cestovali tréner ofenzívnej lajny Luke Butkus, ofenzívny koordinátor Adam Stenavich, riaditeľ pre prácu s hráčmi Grey Ruegamer, bývalý ofenzívny lineman Packers Royce Newman, ľavý guard Elgton Jenkins a Myersov quarterback, Jordan Love.
„To je presný príklad jeho líderstva,“ povedal Myers. „Povedať, že to pre mňa veľa znamenalo, je slabé slovo, takže áno, je to dokonalý príklad.“
Love vedel, čím Myers prechádza. Keď mal Love 14 rokov, jeho otec spráchal samovraždu a pre Lova veľa znamenalo, keď sa jeho vtedajší spoluhráči zúčastnili pohrebu jeho otca. „Josh je môj brat. Je jedným z hráčov, ku ktorým mám v tíme najbližšie,“ povedal vtedy Love. „Vedel som, čím si Josh pravdepodobne prechádza, čím si prechádza jeho rodina… bolo to úplne samozrejmé.“
Získať rešpekt šatne je kľúčom k tomu, aby sa z niekoho stal franchise quarterback. Love kedysi chcel byť len nenápadnou muchou na stene počas mítingov quarterbackov, no dnes velí stenám Lambeau Fieldu on. Či už je to trávenie voľného dňa na pohrebe otca spoluhráča v Ohiu, pozývanie spoluhráčov k sebe domov na sledovanie filmu zo zápsov a večeru, alebo vytváranie vlastných handshake-ov s running backmi, ktorí možno nemajú šancu dostať sa do tímu — Love robí všetko preto, aby chlapci chceli hrať za neho z dôvodov presahujúcich samotný futbal.
„Franchise QB, to je základ,“ povedal bývalý quarterback Packers Sean Clifford. „To, že si nájde čas — hráč, ktorý môže byť dnes tu a zajtra teoreticky úplne mimo — no napriek tomu sa vždy postará o to, aby prišiel, pozdravil, venoval čas tomu druhému, pretože taký prosto je.“
LaFleur bol v rokoch 2015 a 2016 trénerom quarterbackov Falcons a raz sa spýtal Matta Ryana, aká bola najlepšia rada, ktorú kedy dostal. Ryan odpovedal, že keď prišiel do ligy v roku 2008 ako trojka draftu, povedali mu: jednoducho „buď jedným z chalanov“.
„Je to najlepšie platený hráč v histórii… a pritom sa tak vôbec nespráva,“ povedal bývalý cornerback Packers Jaire Alexander o Loveovi. „Jeho duch a energia v šatni sú nákazlivé.“
V niekoľkých rozhovoroch pre The Athletic za posledné dva roky Gutekunst poukázal na dva zápasy, ktoré naňho v Loveovej kariére v college aj NFL najviac zapôsobili. Jedným bola prehra o 36 bodov proti LSU. Druhým bola prehra Green Bay 13-7 proti Chiefs v roku 2021 – zápas v nedeľu popoludní, ktorý Love začal bez takmer akejkoľvek prípravy po tom, čo mal Rodgers v stredu pozitívny test na COVID-19.
Väčšina prípravy Packers na blitzujúcu obranu koordinátora Steva Spagnuola vznikala v pondelok a utorok. Táto príprava však bola pripravená pre quarterbacka Rodgersovej úrovne, nie pre hráča, ktorý mal mať svoj prvý štart v kariére. LaFleur dnes priznáva, že plán mali úplne zahodiť. Namiesto toho pri ňom zostali a Chiefs poslali Lova pod neustály tlak až do „zaniknutia“. „Stále si to vyčítam,“ povedal LaFleur, „pretože to mohlo potenciálne zničiť toho chlapca.“
Napriek tomu to bolo práve to, ako sa Love snažil zahrávať big plays proti LSU a ako sa dokázal udržať nad vodou počas katastrofy v Kansas City, jeho najťažších chvíľ, čo o ňom mohlo Packers povedať viac než jeho najlepšie momenty. A aj predminulú sezónu Love prekonal hrozivú prvú polovicu a v druhej bol možno najlepším quarterbackom v celej NFL, pričom doviedol Packers k prekvapivému postupu do Divisional Round.
Peyton Manning, ktorý vtedy komentoval pre ESPN ManningCast prehru Packers proti Raiders vo Week 5, si Lova obľúbil a zapôsobilo naňho, ako reagoval na slabé výkony počas prvej polovice sezóny: „To ho nezlomilo,“ povedal Manning. „To z neho neurobilo niekoho, kto sa schová do ulity. Vracia ma to k mojej nováčikovskej sezóne. Hodil som 28 interceptionov. Vyhrali sme len tri zápasy a bolo to zlé. Nebola to žiadna zábava. Je to typ sezóny, ktorá vás môže zlomiť… Ďalší rok sme išli 13-3 a mal som dobrú sezónu, takže som tú sezónu použil na to, aby som sa naučil, čo môžem robiť a čo nemôžem. A myslím si, že Jordan použil úvod sezóny na učenie, aby niektoré veci pochopil – a neustále sa zlepšoval. A to je podľa mňa veľká vlastnosť.“
Schopnosť čeliť výzvam s pôsobivým pokojom, na ihrisku aj mimo neho, doňho vštepili jeho rodičia. Jeho mama Anna aj zosnulý otec Orbin boli policajti. Videli tragédie v práci, ale doma to nechávali za dverami, aby vychovávali Lova a jeho tri sestry. Orbin bol zároveň mládežníckym pastorom v kostole rodiny, jeden z najpokojnejších ľudí, akých podľa Lova môžete stretnúť – vždy s úsmevom a ochotný pomôcť druhým.
„V kostole prišlo množstvo situácií s deťmi, každé z iného prostredia, s rôznymi problémami v rodine – a musíte zostať pokojní,“ povedal Love. „Vidieť, ako on reagoval na každú situáciu a vždy našiel riešenie, mi určite pomohlo v živote aj vo futbale. Je to ako byť quarterback. Naplánujete si určitú hru, ale musíte reagovať na to, čo robí obrana, a byť čo najpokojnejší a mať pripravené riešenie na všetko. Jasne to platí aj na ihrisku.“
Loveova vyrovnanosť tvárou v tvár nepriazni osudu – výprask od LSU, tlak Chiefs, sedenie tri roky na lavičke, predminuloročný úpadok, čokoľvek si spomeniete – mu pomohlo získať štvorročné predĺženie zmluvy v hodnote 220 miliónov dolárov, čo ho radí medzi najlepšie platených hráčov v histórii NFL.
Keď Rodgers minulý rok v júli písal Loveovi, nešlo už o to, že ho pripraví na zápas alebo že sa spolu zabavia, ako to hovoril v apríli 2020. Namiesto toho mu zagratuloval k veľkej zmluve, za ktorú si nepripisuje žiadne zásluhy. Zábavu si spolu užili, aj keď pokuty za ticho sa časom zunovali, a Rodgers určite Lova pripravoval na to, aby bol pripravený hrať. Love síce nekúpi Rodgersov hlavný dom v Green Bay, ale v tom druhom, na ihrisku, sa udomácnil veľmi dobre. „Niekedy sa len zastavím a poviem si: ‚Človeče, ja som starting quarterback NFL,‘“ povedal Love. „‚Žijem svoj sen.‘“ Packers to opäť dokázali.
