Wide receiver Christian Watson je späť v tréningovom procese!
Wide receiver Packers Malik Heath si v pondelok v šatni vyliezol na stoličku pri skupine novinárov, ktorí obklopili jeho kolegu Christiana Watsona. Heath predstieral, že drží kameru a natáča Watsona, potom mával rukami, aby na seba upútal jeho pozornosť, zatiaľ čo Watson odpovedal na otázky. Watson si Heatha všimol, rozžiaril sa širokým úsmevom a neskôr si z neho uťahoval, že mu ani nepoložil skutočnú otázku. „On je späť, ľudia!“ zahlásil Heath, keď prerušil rozhovor.
A Watson je skutočne späť. Wide receiver Green Bay vo svojom štvrtom roku v lige v pondelok prvýkrát trénoval odvtedy, čo si v 18. weeku minulej sezóny roztrhol predný krížny väz (ACL). Packers ho oficiálne zaradili na zoznam hráčov vracajúcich sa z listiny fyzicky neschopných hrať, čo znamená, že majú 21 dní na to, aby ho aktivovali na 53-členný aktívny roster, alebo ukončili jeho sezónu. Tím po bye weeku absolvoval skrátený tréning a Watson sa nezúčastnil 11-na-11 drilov, no aj tak to bol významný krok – jeden z ich najlepších playmakerov bol opäť naplno oblečený v tréningovej výstroji.
„Chcem sa cítiť na 100 percent istý, že som hráčom, o ktorom viem, že ním môžem byť,“ povedal Watson. „Dnes som sa cítil na 100 percent. Len musím pokračovať a pridávať ďalšie dni. Ak zvládnem týždeň, počas ktorého sa budem cítiť na 100 percent, som si istý, že sebavedomie príde a budem pripravený. Samozrejme, musím zo seba striasť trochu hrdze, predsa len je to už nejaký čas, čo som mohol ísť von a hrať futbal. Myslím, že z pohľadu istoty v behu všetkého to bolo veľmi dobré.“
Watson už dlhší čas behával rovnaké routy bokom od spoluhráčov, ako sa behajú na tréningu, a do určitej miery aj reálne prudko menil smer a behal (podľa jeho slov už pred 6 týždňami počas training campu behal rýchlosťou 22 míľ za hodinu), no povedal, že tá istá rutina má iný pocit, keď je to v skutočnom tréningovom prostredí. Ďalším krokom a poslednou prekážkou je podľa neho zažiť živú akciu v 11-na-11 cvičeniach. Dodal, že jeho dôvera a istota v pravé koleno je „úprimne 100 percent“.
„Podľa toho, čo som videl u Christiana – videl som jeho ostré zmeny smeru, videl som, že jeho behy vyzerajú omnoho rýchlejšie, výbušnejšie,“ povedal defenzívny end Rashan Gary. „Ešte mu to nepoviem, ale vyzerá rýchlejšie a už sa neviem dočkať, kedy ho dostaneme späť na ihrisko, pretože ho potrebujeme.“
Watson vie, že nie je len na ňom, či nastúpi v nedeľu proti Cincinnati Bengals na Lambeau Fielde, a tak sa na chvíľu zdráhal a s úsmevom povedal, že jasné, keby to bolo na ňom, určite by hral. Packers hostia Bengals v nedeľu, potom v 7. a 8. weeku cestujú na zápasy s Arizonou Cardinals a Pittsburghom Steelers. Posledný deň, kedy môžu Watsona aktivovať, je 27. október, šesť dní pred zápasom proti Panthers a dva týždne pred domácim duelom s Philadelphiou Eagles v Monday Night Football. Pred niekoľkými týždňami Watson povedal, že by hral, keby to bolo finále konferencie NFC, no pri tak vážnom zranení to nie je také jednoduché.
„Chcem byť aj čo najrozumnejší,“ povedal Watson. „Takže ak by ste sa ma to spýtali v piatok, po tom, čo by som mal za sebou pár dobrých tréningových dní, bol by som pravdepodobne trochu sebavedomejší. Ale áno, chcem jednoducho zbierať dni. Pokiaľ sa budem naďalej cítiť dobre, mojím cieľom je hrať čo najskôr.“
Už len to, že Watson vôbec hovorí o možnom štarte v nedeľu, je samo o sebe úspech. Od chvíle, keď si proti Bears na Lambeau Fielde roztrhol predný krížny väz, ubehlo iba deväť mesiacov a jeden deň, kým v pondelok oficiálne trénoval v Don Hutson Centre.
„Minulý týždeň som si trochu uťahoval z tréningovej miestnosti, lebo som ani počas bye weeku nedostal žiadny deň voľna,“ povedal Watson. „Od operácie som si v podstate neoddýchol ani deň. Bola to dlhá cesta. Dôveroval som svojim lekárom, tímu doma aj trénerom v tréningovej miestnosti a jednoducho som išiel naplno … pred štyrmi mesiacmi, keď som bol uprostred toho, nevstával som každý deň s úsmevom a radosťou, takže vidieť, že sa to všetko vypláca, pre mňa veľa znamená.“
„Je to jednoducho jeden z našich lídrov, jeden z kľúčových hráčov tímu a vždy prináša tú správnu energiu,“ povedal Heath, nedraftovaný hráč z roku 2023, ktorý je odvtedy na 53-člennej súpiske. „Je to dobrý hráč, dobrý človek, a odkedy bol mimo hry, bol mi stále nablízku. Vždy ma držal sústredeného, takže teraz mu to isté vraciam. Keď sledujete ľudí ako on, chcete kráčať v ich šľapajach, pretože vám ukazujú… takto sa máte správať ako profesionál v tejto lige.“
A práve preto sa aj ďalší rýchlik medzi wide receivermi, Matthew Golden, teší na to, že si zahrá po boku veterána, ktorý mu podľa jeho slov pomohol naučiť sa playbook a zlepšovať sa ako nováčik aj počas zranenia. „Veľa explozívnych akcií,“ povedal Golden o potenciáli ich spoločného pôsobenia na ihrisku s Watsonom. „Len tým, že dokážeme roztiahnuť ihrisko, si myslím, že tímu prinesieme obrovskú rýchlosť.“
Počas rehabilitácie v kontraktovom roku podpísali Packers s Watsonom minulý mesiac ročné predĺženie zmluvy v hodnote $11M, z čoho je približne $6M garantovaných. Ak Watson po návrate túto sezónu zažiari, Packers ho budú mať na budúci rok za výhodnú cenu. Ak nie, Watson má finančnú istotu a pokoj v tom, že nemusí nič siliť, aby si zvýšil trhovú hodnotu pred najbližšou offseason.
Ak však to, ako sa Watson cíti a ako jeho spoluhráči reagovali na jeho návrat, niečo naznačuje, jeden z lepších tímov NFL môže do svojho arzenálu pre záverečnú časť sezóny pridať omnoho viac než len skúseného receivera. „Snažil som sa odstrániť akékoľvek pochybnosti či negatívne myšlienky, jednoducho dôverovať práci, ktorú som do toho vložil, a uvedomiť si, že veci, ktoré som dnes spravil, som už urobil tisíckrát,“ povedal Watson. „To je pre mňa hlavné. Nechcem robiť nič, čo som predtým nerobil v kontrolovanom prostredí. Samozrejme, keď sa budem postupne dostávať do menej kontrolovaných situácií, udržiavať si sebavedomie bude veľmi dôležité. Chcem byť jednoducho sám sebou… zranenie bokom, 100-percentne zdravý Christian Watson.“
Čo prináša Watson a ako môže vyzerať útok Packers po jeho návrate?
Keď sa Watson vráti a strasie zo seba hrdzu, môže posunúť útok Green Bay na úplne novú úroveň. Od 10. weeku sezóny 2023, čo je v podstate moment, keď sa táto aktuálna verzia Packers dostala do tempa, mali priemer 28.8 bodov v 19 zápasoch s Watsonom, v porovnaní s 23.8 bodmi v 13 dueloch, ktoré vynechal. To je významný rozdiel.
Keď je Watson na ihrisku, tak má Jordan Love priemer 7.3 získaných yardov na passový pokus proti man coverage. Keď tam Watson nie je, tak je to len 3.6 yardov. Keď je Watson na ihrisku, stúpa aj výkon celého útoku. A to ani nemusí dostávať lopty, stačí len to, že je na ihrisku. Toto sú štatistiky našich receiverov v zápasoch s Watsonom na a mimo ihriska:
- bez Watsona: 1.30 yardov na odbehnutú routu (13. miesto v lige) a 2.4% explozívnych plays na odbehnutú routu (19. miesto v lige).
- s Watsonom na ihrisku: 1.67 yardov na odbehnutú routu (1. mieste v lige) a 3.7% explozívnych plays na odbehnutú routu (1. miesto v lige)
Watson mal v minulej sezóne priemerne získaných 3.34 yardov na obehnutú routu proti man coverage (83 routes). Za ním bol na druhom mieste Bo Melton s 2.00 (22 routes), na treťom mieste Romeo Doubs s 1.63 (106 routes). Ďalej to bol Malik Heath s 1.22 (18 routes), Tucker Kraft s 0.95 (116 routes), Jayden Reed s 0.93 (117 routes) a Dontayvion Wicks s 0.75 (79 routes).
Tiež keď sa pozrieme na jeho produkciu proti press coverage počas minulej sezóny, tak nikto v lige nemal proti press coverage lepší priemer získaných yardov na odbehnutú routu.
V posledných 8 weekoch počas minulej sezóny mal Watson priemer 3.5 získaných yardov na odbehnutú routu, čo bolo tretie najlepšie číslo v lige v tomto časovom období. Christian dokázal generovať explozívne plays, keď na svojich 29 catchoch v minulej sezóne mal priemer 21.4 yardov na catch a jeho priemerná hĺbka targetu bola 17.1 yardov, čo boli druhé najvyššie číslo spomedzi receiverov, ktorí mali aspoň 50 targetov. TIeto jeho čísla podporuje aj jeho schopnosť získavať separáciu na vertikálnych routach, kde v minulej sezóne patril medzi najlepších receiverov v lige.
Watson síce meria 193 cm a váži 94 kg, no aj napriek tomu patrí medzi najrýchlejších hráčov v lige. 40 yardov zabehol za 4.36 sekundy. Tieto svoje prednosti dokáže využívať najmä na vertikálnych routach a ja osobne som ešte nevidel v NFL cornerbacka, ktorý dokázal s Watsonom udržať krok konkrétne na go route. Toto moje potvrdenie potvdrzuje aj jeho dokoncalý 100. percentil (0.313) v priemernej separácii na tejto route. Počas minulej sezóny v lige nikto nezískaval lepšie separáciu na go route než on. Toto nám rozťahuje ihrisko a otvára priestor pre jeho spoluhráčov. Avšak nie je to len tzv. “one-trick pony”. Keď sa pozrieme na jeho route tree a schopnosť získavať separáciu na jednotlivých rouach, tak je taktiež ohromne úspešný aj na slantoch, crossing routach, či in routach.
Bývalý výber z druhého kola má unikátnu kombináciu výšky a rýchlosti, a hoci jeho štatistiky nenaplnili očakávania niektorých fanúšikov, má pre útok Packers obrovskú „gravitačnú“ hodnotu – mení coverage súperov, pretože jeho hrozba skórovať z každej akcie je stále prítomná. Či už chytá prihrávky priamo on, alebo vytvára príležitosti pre spoluhráčov tým, že na seba viaže pozornosť obrany, útok Green Bay je najlepší a najvýbušnejší práve vtedy, keď je Watson na ihrisku.
Keďže Jayden Reed je mimo hry so zlomenou kľúčnou kosťou, je pre Jordana Lovea a útok Packers mimoriadne dôležité mať v zostave ďalšieho kvalitného pass catchera, aj keď Watson a Reed sú úplne odlišní typy hráčov.
Predstava Watsona a Matthewa Goldena spolu na ihrisku je pre Matta LaFleura rovnako vzrušujúca, ako pre obranných koordinátorov súperov desivá – ich kombinovaná rýchlosť predstavuje stálu vertikálnu hrozbu. Už bolo jasne vidieť, že súperi sa túto sezónu snažia často eliminovať Goldena na dlhých routach. Ak však budú na ihrisku spoločne Watson a Golden, bude pre obranu veľmi ťažké rozhodnúť sa, ktorému receiverovi venovať viac pozornosti. Zaujímavé bude sledovať, ako bude konkrétne využívaný v útoku, a možno ešte dôležitejšie, aký to bude mať dopad na ostatných receiverov Packers.
Watsonova rola sa pravdepodobne veľmi nezmení – mal by byť naďalej využívaný primárne ako hlboká hrozba, keďže tieto routy mu sedia najlepšie. Jeho prítomnosť by však mala otvoriť priestor pod ním pre hráčov ako Golden či Dontayvion Wicks, ktorí sú obratnejší a agilnejší. Packers dávali Goldenovi pomerne veľa rýchlych prihrávok a handoffov, aby využili jeho rýchlosť po zachytení lopty, no chýba mu schopnosť zbaviť sa obrancov, čítať bloky pre dsebou alebo prebojovať sa cez pokusy o tackles. Watson by sa na túto úlohu mohol hodiť lepšie, kým sa Reed nevráti, a dostať niektoré z týchto príležitostí.
K tomu všetkému je Watson perfektný run-blocker. Náš behový útok bol v roku 2022 lepší o 0.37 yardov na jeden beh s Watsonom na ihrisku než bez neho. V roku 2023 to bolo o 0.75 yardov a v roku 2024 o 0.35 yardov.
Plán Green Bay na opätovné zapojenie Watsona zatiaľ nie je jasný, pokiaľ ide o to, ako rýchlo sa dokáže vrátiť aspoň v obmedzenej miere. No keďže na tréningu nemal žiadnu oporu na kolene a tím bol s jeho návratom zatiaľ veľmi opatrný, vyzerá to, že jeho comeback je blízko. Osobne by som očakával, že ak tento týždeň zvládne odtrénovať a budúci týždeň to zopakuje, tak jeho návrat uvidíme v Glendale proti Arizone Cardinals.