Ako sa malé mesto Green Bay prebojovalo medzi elitu a získalo miesto v NFL?
Keď Národná futbalová liga pred sezónou 1927 znížila počet svojich členov takmer na polovicu, neboli odstránené len tímy z malých a stredne veľkých miest, ale aj niekdajšie vlajkové lode súťaže.
Zoznam obetí zahŕňal tri tímy z Ohia – kolísky profesionálneho futbalu začiatku 20. storočia: Columbus Tigers, pôvodne známy ako Panhandles, ktorých viedol prezident ligy Joe Carr a ktorí mali svoje korene už v roku 1901; Akron Pros, známi aj ako Indians a prví šampióni ligy z roku 1920; a Canton Bulldogs, založení v roku 1905, ktorí boli veľmocou medzi nezávislými klubmi a prvými dvojnásobnými šampiónmi NFL v rokoch 1922 a 1923. Najznámejším členom Bulldogs bol Jim Thorpe, najväčšia hviezda profesionálneho futbalu, keď liga vznikala.
Ďalšími dvoma zakladajúcimi členmi s podobnou váhou boli Rock Island Independents a Hammond Pros, ktorí tiež zanikli, hoci Independents opustili ligu z vlastnej vôle už o rok skôr.
Do siedmich rokov od vzniku organizácie, ktorá sa pôvodne nazývala Americká profesionálna futbalová asociácia (APFA), väčšina malých miest, ktoré tvorili jej jadro na začiatku, zmizla z mapy ligy. Tímy v iných mestách s populáciou pod 100,000 obyvateľov boli takisto z ligy postupne vyradené počas jej prvého desaťročia – najmä Duluth v Minnesote, Pottsville v Pensylvánii a Portsmouth v Ohiu – no ani tieto mestá neprežili. Zázrakom prežili len Green Bay Packers.
APFA bola voľne zorganizovaná v roku 1920 počas dvoch stretnutí v Cantone a fungovala s 14 tímami bez pevne stanoveného rozpisu zápasov počas prvej sezóny. O rok neskôr sa počet členov zvýšil na 21, pričom jedným z nových členov bol Green Bay.
Rok existujúca APFA sa reorganizovala na stretnutí v Daytone v Ohiu, 30. apríla 1921. Zúčastnilo sa 9 z jej 14 zakladajúcich členov a plánom bolo rozšíriť organizáciu tak, aby „zastrešila každý profesionálny futbalový klub v krajine,“ podľa Dayton Daily News. Ďalším významným vývojom na tomto jednodňovom stretnutí bolo zvolenie skúseného športového administrátora Joea Carra z Columbusu v Ohiu za prezidenta. Nahradil Jima Thorpea, ktorý túto pozíciu síce zastával rok, no s malým praktickým prínosom. Okrem toho bol Morgan P. O’Brien z Decatur Staleys zvolený za viceprezidenta a Carl Storck z Daytonu za tajomníka-pokladníka.
Aj keď Green Bay nebolo zastúpené, George Calhoun okamžite vycítil možnosti, ktoré reorganizovaná liga ponúkala. „Nie je dôvod, prečo by profesionálny futbal nemohol byť postavený na rovnako pevnom základe ako organizovaný baseball a zdá sa, že deň, keď sa ligový futbal stane realitou a bude mať pravidelný šampionátový rozpis, nie je ďaleko,“ napísal vo svojej rubrike 3. mája 1921.
Samozrejme, bez ihriska nemalo Green Bay budúcnosť ako športové mesto, ani vo svojej vlastnej dolinke. Calhoun to chápal lepšie než ktokoľvek iný a začal sa zaň prihovárať už vo svojej druhej rubrike 22. januára 1921. Do polovice apríla bol problém vyriešený.
Po týždňoch vyjednávania dal G.A. Walter z Hagemeister Realty miestnemu baseballovému tímu povolenie na obnovu oploteného ihriska v Hagemeisteri, aby tím mohol vstúpiť do Lake Shore League. Spoločnosť Acme Packing cez Johna Claira ponúkla dodať to isté drevo, aké použili na výstavbu ihriska predchádzajúci rok – toho, ktoré bolo rozobraté po sezóne 1920 Packers. Stavba začala pod dohľadom Curlyho Lambeaua 18. apríla a bola dokončená včas na otvárací zápas baseballového tímu proti Winnipegu z Kanady, o 12 dní neskôr. Kapacita bola 1,800 divákov – 1,100 na hlavnej tribúne a 700 na laviciach.
Tým bola vytvorená základňa pre vhodný domáci štadión ešte pred vstupom Packers do APFA o štyri mesiace neskôr. Koncom mája mesto Green Bay konečne schválilo kúpu Hagemeister Parku za 80,000 dolárov ako budúceho miesta pre novú školu East High, čo však vtedy nemalo vplyv na futbalové plány. Ak niečo, tak po získaní miesta v APFA cítilo mesto naliehavosť zlepšiť a rozšíriť zariadenie pre Packers.
„Plány na prestavbu futbalového ihriska v Hagemeister Parku, jedného z najlepších na Stredozápade, boli vypracované vedením Packers,“ informoval Press-Gazette čitateľov 31. augusta. Revidované plány zahŕňali zvýšenie kapacity na 3,600 miest, s lavicami po oboch stranách ihriska medzi 20-yardovými čiarami. Novinkou bol aj predný rad boxových miest pozdĺž každej postrannej čiary. Najvynaliezavejším krokom bolo rozhodnutie vyhradiť severný koniec ihriska pre „uzlík gang“ („knot-hole gang“). Cieľom bolo ponúknuť vstupenky deťom za znížené ceny, umožniť im vlastný vstup na východnom konci a sledovanie zápasov zo severnej otvorenej časti za endzónou. Aký je lepší spôsob, ako najmenšiemu mestu v lige umožniť trvalý rast fanúšikovskej základne, než zacieliť na deti? Aj s odstupom času to zostáva kľúčovou súčasťou obchodnej stratégie Packers. Ako sa plánovalo, rozšírené ihrisko bolo pripravené na otvárací zápas Packers 25. septembra proti Chicago Boosters, ne-ligovému súperovi.
Tieto dve fotografie Hagemeister Parku vyzerajú takmer identicky, ale sú to fotografie rôznych ihrísk v rôznych rokoch. Fotografia s reklamnou tabuľou Council Meats na plote (horná fotografia) nie je datovaná, ale pravdepodobne bola urobená počas sezóny 1920. V tom roku ihrisko pozostávalo z dreveného plota a možno 1,500 lavičkových sedadiel. Bolo postavené len niekoľko týždňov pred začiatkom sezóny a v polovici decembra bolo zbúrané. Druhé ihrisko (spodné) má reklamnú tabuľu Canned Meats a pravdepodobne bolo odfotografované v roku 1921, hoci ani táto fotografia nie je datovaná. Postavené na jar pre miestny baseballový tím, jeho kapacita bola zvýšená na približne 3,500 miest pre prvú sezónu Packers v tom, čo sa neskôr stalo NFL. Reklamy poskytujú stopy k určeniu rokov. V roku 1920 boli Packers sponzorovaní spoločnosťou Indian Packing Co., ktorá predávala Council Meats. V roku 1921, po kúpe Indian Packing, spoločnosť Acme Packing pokračovala vo výrobe svojho najpopulárnejšieho produktu – Red Crown – značky inzerovanej v zatienenej časti vľavo od slov „Canned Meats“, a tiež Indian’s Council Meats, značky uvedenej v zatienenej časti napravo v reklame. Budova napravo je klzisko Hagemeister Park Rink.
Hracie ihrisko v Hagemeister Parku sa nachádzalo približne na rovnakom mieste ako dnešná Green Bay East High School. Obrys školy zodpovedá miestu, kde sa nachádzalo ihrisko. Hagemeister Park bol zbúraný v roku 1923, aby uvoľnil miesto pre novú strednú školu Green Bay East High School, a Packers presunuli svoje zápasy do Bellevue Parku. O dva roky neskôr sa vrátili na miesto len kúsok severne od pôvodného parku – na City Stadium.
Packers vstupujú do veľkej ligy
Prvé dve sezóny zvládli Green Bay Packers ako nezávislý tím s úctyhodnou bilanciou 19-2-1. Na základe dobrej mienky, ktorú si Packers o sebe ako nezávislý tím tvrdo vydobyli, dostali od APFA povolenie zúčastniť sa ligového mítingu v Chicagu.
Prihláška tímu bola schválená na treťom stretnutí APFA toho roku, ktoré sa konalo 27. augusta 1921 v hoteli LaSalle v Chicagu. Zápisnica zo stretnutia zhrnula rozhodnutie jednou vetou: „Návrh predložený, podporený a schválený, že Acme Packers z Green Bay, Wisconsin, budú prijatí za člena.“
George Calhoun sa o tomto stretnutí dozvedel v apríli a oslovil Curlyho Lambeaua s myšlienkou, že by podali prihlášku v mene organizácie Green Bay Packers. Lambeau následne presvedčil Johna Claira, svojho šéfa a viceprezidenta Acme Packing, aby poslal svojho brata Emmetta Claira do Chicaga, nech reprezentuje záujmy tímu z Green Bay. Na stretnutí sa mali preberať žiadosti jednotlivých tímov o účasť v lige ako napríklad: Beloit Fairies, Rock Island Independents či Green Bay Packers. Na stretnutí sa schválili žiadosti pre tri tímy a to Minneapolis Marines, Evansville a Acme Packers z Green Bay. Emmett Clair mal následne zaplatiť vstupný poplatok (sú rôzne príbehy ohľadom sumy – od $50 do $250) a ráno cestoval vlakom späť do Green Bay.
J. Emmett Clair, mladší brat viceprezidenta spoločnosti Acme Packing Co. Johna M. Claira, zastupoval Green Bay na stretnutí. O rok skôr stanovila liga členský poplatok na $100, no zjavne ho nikto nevyberal. „Chceli sme nášmu novému zoskupeniu dať fasádu finančnej stability,“ povedal zakladateľ Chicaga Bears a dlhoročný tréner George Halas približne o 50 rokov neskôr. „Môžem vás uistiť, že peniaze neboli zaplatené.“ Ak J. Emmett Clair zaplatil niečo za členstvo, ani NFL, ani Sieň slávy profesionálneho futbalu o tom nemajú žiadne oficiálne záznamy. Ani to nebolo zaznamenané v zápisnici zo stretnutia, ani o tom neinformoval Green Bay Press-Gazette.
Ani samotná NFL akoby nedokázala správne zaznamenať históriu Packers. Už v roku 1942, keď liga začala vydávať svoj každoročný štatistický manuál, uviedla vo svojej chronologickej histórii pod rokom 1921 nasledovné: „J. E. Clair zo spoločnosti Acme Packing Company získal franšízu pre Green Bay, Wisconsin (27. august).“ To bolo presné. J. Emmett Clair bol jediným zástupcom na ligovom stretnutí, keď Green Bay získalo svoj tím. V roku 1987 však, z akéhokoľvek dôvodu, NFL’s Official Record & Fact Book zmenila tento záznam vo svojej chronológii a uviedla, že franšíza bola udelená Johnovi Clairovi, staršiemu bratovi J. Emmetta. John M. bol síce funkcionárom v spoločnosti Acme, ale toto tvrdenie bolo nepresné. Total Football, oficiálna encyklopédia ligy, urobila ten istý omyl, keď bola prvýkrát publikovaná v roku 1997. A potom v roku 2019, v knihe The Definitive History of the NFL, vydanej pri príležitosti 100. výročia ligy, bolo navyše priezvisko bratov nesprávne napísané. vV knihe sa objavilo ako „Claire“.
Tri roky po svojom vzniku už Packers hrali medzi elitou, čo samo o sebe bolo omamujúcim vývojom. Vzhľadom na veľkosť mesta Green Bay v porovnaní s ostatnými mestami to však bolo sprevádzané aj výzvami, ktoré sa časom stávali čoraz náročnejšími.
Podľa sčítania ľudu v USA z roku 1920 mala populácia Green Bay len 31,017 obyvateľov. V roku 1921 sa len šesť ďalších klubov nachádzalo v mestách s menej ako 100,000 obyvateľmi: Canton, Evansville (Indiana), Muncie (Indiana), Hammond (Indiana), Rock Island (Illinois) a Tonawanda (New York).
Z týchto miest len Tonawanda, nachádzajúca sa 12 míľ severne od Buffala, mala menšiu populáciu ako Green Bay – a jej tím vydržal len jeden zápas (hratý na ihrisku súpera), kým zanikol. Tonawanda mala 10,068 obyvateľov, no ďalších 15,482 žilo v jej sesterskom meste North Tonawanda.
V podstate Green Bay bolo najmenším mestom, ktoré ostalo v lige od momentu svojho vstupu. Výnimkami boli LaRue (Ohio), keď tam sídlil putovný tím Oorang Indians v rokoch 1922 a 1923; Pottsville (mesto s takmer 22,000 obyvateľmi), ktorého tím Maroons existoval od roku 1925 do 1928; a možno aj Orange (New Jersey), ktoré bolo približne rovnako veľké ako Green Bay a malo tím v roku 1929.