Ako sa najmenšiemu mestu v NFL podarilo získať možnosť usporiadať takú udalosť akou je NFL Draft?
Prezident a výkonný riaditeľ Packers Mark Murphy nikdy nepočul svoje meno počas NFL draftu. Tento bývalý safety, ktorý v roku 1983 viedol NFL v počte zachytených interceptions, nebol draftovaný a podpísal zmluvu ako voľný hráč s Washingtonom, kde odohral osem sezón. Tento rok to však bude inak.
Práve Murphy bol tým, kto sa najviac zaslúžil o to, aby sa draft NFL konal v Green Bay, hneď ako liga oznámila, že po piatich desaťročiach v New Yorku bude túto udalosť organizovať aj mimo neho. A práve Murphy dostal 9. mája 2023 telefonát od komisára NFL Rogera Goodella s oznámením, že niekoľkoročné úsilie Green Bay o získanie draftu bolo úspešné – hoci Packers to museli tajiť 16 dní, kým to neschválili vlastníci tímov NFL. „Bolo to naozaj vzrušujúce, keď Roger (Goodell) zavolal,“ povedal Murphy. Nadšenie postupne rastie, keďže Green Bay – najmenší trh v Národnej futbalovej lige – je pripravený hostiť jednu z najväčších udalostí ligy – NFL Draft.
Murphy chcel od začiatku priniesť NFL Draft do Green Bay. Green Bay pôsobilo ako ideálny cieľový trh pre Draft a robiť veci pre komunitu – viac než iné tímy NFL – je súčasťou DNA Packers. „Chceli sme urobiť niečo pre tímy z menších trhov, ktoré nie sú v pozícii hostiť Super Bowl, a veľa z toho súvisí s počasím, s hotelmi, priestormi pre pohostinstvo – proste so všetkým, čo je potrebné na organizáciu Super Bowlu,“ povedala Nicki Ewell, senior riaditeľka podujatí pre NFL, keď vysvetľovala jeden z dôvodov, prečo sa NFL Draft presúva z mesta do mesta.
Green Bay nikdy nebude hostiť Super Bowl. Existuje mnoho dôvodov, ktoré to robia nereálne – celá Brown County nie je dostatočne veľká a ani bohatá. Ale jeden deň, ktorý túto predstavu zrejme definitívne vylučuje, je 31. december 1967. Takzvaný „Ice Bowl“ bol najchladnejším zápasom v histórii NFL. V skutočnosti sa tri z ôsmich najchladnejších zápasov v lige odohrali na Lambeau Fielde. Február, kedy sa Super Bowl hráva, je druhým najchladnejším mesiacom v štáte Wisconsin.
Počas celého procesu snahy získať draft Packers zdôrazňovali svoju spoločnú históriu s NFL, čo je jeden z najlepších príbehov v profesionálnom športe. Packers sú jediným komunitou vlastneným tímom v lige a hrajú na najstaršom štadióne postavenom výhradne pre americký futbal. Majú tiež najviac titulov NFL zo všetkých tímov v lige a naďalej patria medzi najúspešnejšie kluby napriek malej veľkosti mesta Green Bay.
Prvý z dvoch po sebe nasledujúcich draftov NFL konaných v Chicagu sa uskutočnil v apríli 2015. Packers oznámili NFL svoj záujem o organizáciu tohto podujatia dňa 30. septembra 2015. Draft bol spočiatku považovaný za podujatie v interiéri a miestni organizátori zvažovali Resch Center a Weidner Center na University of Wisconsin–Green Bay ako potenciálne miesta konania.
Packers vyjadrili záujem o organizáciu NFL draftu v rokoch 2018 alebo 2019, no ako sa podujatie vyvíjalo a zároveň sa otváral komplex Titletown a plánovala sa výstavba Resch Expo ako náhrada za zastaranú arénu, posunuli svoju žiadosť na neskorší termín. Titletown v Green Bay je ambiciózny projekt, ktorý mení tvár mesta a posúva hranice tradičného športového areálu. Rozprestiera sa hneď vedľa legendárneho Lambeau Fieldu, domova Green Bay Packers, a slúži ako celoročné centrum zábavy, oddychu, bývania aj podnikania. Na ploche 45 akrov sa nachádza kombinácia moderných kancelárskych priestorov, obchodov, reštaurácií, hotelov a obytných budov, čím vzniká dynamické a živé mestské centrum. Jedným z hlavných lákadiel Titletownu je jeho verejný park s rozsiahlou rekreačnou zónou – v zime sa premení na miesto plné radosti s klziskom a tubingovou dráhou, v lete zas na zelený priestor s ihriskami, fontánami, vonkajším fitkom a pravidelnými komunitnými podujatiami pre všetky vekové kategórie. Okrem zábavy však Titletown ponúka aj miesto pre rast a inovácie – sídli tu TitletownTech, technologické centrum a inkubátor pre startupy podporovaný Green Bay Packers a firmou Microsoft. Hlavnou zložkou pri budovaní Titletownu bol náš budúci prezident a CEO Ed Policy, ktorý založil spoločnosť TitletownTech. Táto spoločnosť investuje do podnikateľov, ktorú budujú riešenia v hlavných odvetviach Wisconsinu a stredozápadu USA.
Tento projekt nie je len o infraštruktúre, ale najmä o vytváraní komunity a rozvoji regiónu. Je dôkazom toho, že aj malé mesto s bohatou športovou históriou dokáže vytvoriť moderné a atraktívne prostredie, ktoré priťahuje návštevníkov z celého sveta a zvyšuje kvalitu života miestnych obyvateľov. Titletown je dnes právom považovaný za jeden z najinšpiratívnejších príkladov mestského rozvoja v blízkosti športového štadióna v celej krajine.
Aaron Popkey, riaditeľ verejných vzťahov Packers, uviedol, že spôsob, akým sa liga pýtala na doplňujúce otázky k ich žiadostiam, im naznačoval, že majú reálnu šancu. „Postupne sa to vyvinulo z prejavenia vysokého záujmu na začiatku až po veľmi detailný návrh. Liga, na ich kredit, sa zakaždým podelila o to, čo sa naučili z každého podujatia,“ povedal Popkey. „Ako liga organizovala každé ďalšie podujatie, umožnilo im to doladiť svoj proces a otázky, ktoré kládli hostiteľským mestám.“ Prvotné vyjadrenie záujmu z roku 2015 malo štyri strany. Konečný návrh na rok 2025 bol v niekoľkocentimetrovom zakladači.
NFL Draft bol úplne iný, keď sa prvýkrát presunul z Radio City Music Hall v New Yorku kvôli inému podujatiu naplánovanému počas draftového týždňa. Prvé dva drafty v Chicagu sa konali v interiéri a verejné zhromaždenie v blízkom Grant Parku ešte nebolo takým veľkým futbalovým festivalom, akým je dnes. Draft sa za posledných 11 rokov vyvíjal, rovnako ako Green Bay, a za veľkú časť tohto vývoja je zodpovedný Mark Murphy. Neustále rozširovanie a modernizácia Lambeau Fieldu, výstavba štvrte Titletown a nákup pozemkov v okolí štadióna prebiehali počas jeho pôsobenia.
Murphymu ani ostatným zástancom draftu nikdy nenapadlo, že Green Bay by nebolo dosť veľké na to, aby draft hostilo. Brad Toll, prezident a CEO Discover Green Bay, povedal, že si vyhľadal detaily o drafte po tom, čo NFL oznámila odchod z Radio City Music Hall, ktoré malo 6,000 miest na sedenie. „Zavolal som Aaronovi (Popkeymu z Packers) a povedal som: ‚To môžeme urobiť v Resch Centre. To by sa zmestilo do Green Bay.‘ A on povedal: ‚Už o tom tu vlastne trochu hovoríme.‘“ Trvalo deväť rokov, kým sa podarilo ligu presvedčiť, aby draft zverila práve Green Bay. Uskutoční sa 24.–26. apríla v areáli okolo Lambeau Fieldu. Očakáva sa účasť približne 250 000 ľudí počas troch dní. Odhaduje sa ekonomický prínos $94 miliónov pre celý štát a $20 miliónov lokálne. Pre predstavu, toto číslo je 6x vyššie ako jeden typický domáci zápas Green Bay Packers (cca $15M).
NFL naozaj chcela prísť do Green Bay, no zároveň si to vyžadovalo, aby komunita zmobilizovala všetky zdroje potrebné na usporiadanie podujatia v štandarde, na aký sú NFL a jej fanúšikovia zvyknutí – bez ohľadu na veľkosť mesta. „Nie je to len o tom, že si NFL pozrie mapu a povie si: ‚Ah, poďme jednoducho tam,‘“ povedal John Barker, senior viceprezident NFL pre veľké podujatia a medzinárodné zápasy. „Je potrebné, aby sa celá komunita zomkla a povedala: ‚Toto chceme. Chceme, aby draft prišiel do nášho mesta.‘“ A presne to sa stalo – na čele s Packers a Discover Green Bay, a v menšej miere aj s PMI Entertainment Group, ktorá spravuje Resch Center a Resch Expo.
„Sme oveľa viac zapojení, než si myslím, že boli iné tímy,“ povedal Murphy o Packers. „Nie veľa iných miest malo do toho zapojený aj štadión. Myslím si, že mesto, okres, Ashwaubenon – všetci si uvedomujú, aké dôležité je to kolektívne pre komunitu. Všetci naozaj výborne spolupracovali.“ Mike Witte z NFL, ktorý má na starosti plánovanie dopravy počas draftu, povedal, že navštívil mnoho draftov a pracoval na 27 Super Bowloch, a „nikdy som nevidel väčšie nasadenie a spoluprácu medzi mestom, okresom, obcou a štátom pri príprave celkovo efektívneho plánu riadenia dopravy.“ Istá forma spolupráce prebieha desaťkrát do roka počas futbalovej sezóny. Štadión Lambeau Field sa nachádza v Green Bay, Titletown je v Ashwaubenon a tréningové zariadenia Packers vlastní Brown County. Draft si však vyžadoval doslova spoluprácu na steroidoch.
„Najväčšou výzvou je, ako spolupracujete s toľkými rôznymi subjektmi, samosprávami, komunitnými ľuďmi, podnikmi; nemyslím si, že táto skupina niekedy mala takúto skúsenosť v zmysle naozaj podrobného ponoru do detailov – ktorá ulica sa uzatvára, prečo sa uzatvára, a rozmýšľania nad všetkými nuansami,“ povedala Gabrielle Dow, viceprezidentka pre marketing a zapojenie fanúšikov Packers. „Robíme to pravidelne počas zápasových dní, ale teraz sa to rozširuje o štyri bloky každým smerom.“ Okrem celkového odhadu účasti 250,000, organizátori neuviedli, koľko jedinečných návštevníkov očakávajú. Gabrielle Ewell z NFL povedala, že denná návštevnosť môže byť vyššia ako pri domácom zápase Packers, ktorý mal v roku 2024 priemerne 78,000 divákov.
„Detroit bol trh dostupný autom, podobne ako Wisconsin. Máme okolité trhy s tímami NFL, ktoré môžu prísť, pretože draft je samozrejme poctou pre klub hostiteľa, ale zároveň oslavou ostatných 31 tímov,“ povedala Ewell. „Ľudia si to chcú prísť zažiť. Chcú mať priateľské súperenie so svojimi divíznymi rivalmi a prísť osobne. V Detroite bolo veľa fanúšikov Bears, Vikings aj Packers.“ Zástupcovia NFL uviedli, že úspech nehodnotia podľa veľkosti účasti – čo je dobré, pretože vlaňajšia návštevnosť v Detroite bola 775,000, čo je viac ako trojnásobok toho, čo sa očakáva v Green Bay. Veria však, že futbaloví fanúšikovia budú chcieť navštíviť Lambeau Field.
„Milujeme toto podujatie, pretože je to naozaj oslava futbalu,“ povedal Barker. „A môcť túto oslavu usporiadať v Mekke futbalu je naozaj výnimočné. Lambeau Field je veľmi, veľmi výnimočné miesto. Je tam ten moment, keď vyjdete na ten trávnik, je to niečo špeciálne.“ Trpezlivosť a vytrvalosť boli cestou, ktorou sa Green Bay dostalo k organizovaniu draftu – nehovoriac o uvedomení si, že National Football League je aj biznis. Je užitočné na to nezabudnúť, pretože NFL na to nezabúda nikdy.
Pre vonkajších pozorovateľov sa mohlo zdať, že Green Bay – najmenší trh v NFL s veľkým odstupom – jednoducho nie je dosť veľké na to, aby hostilo draft, a že ide o prekážku, ktorú nemožno prekonať. Predstavitelia NFL však Green Bay nikdy neodradzovali od podania kandidatúry. Ligový záujem však spočíval v tom, aby mali istotu, že Green Bay má potrebnú infraštruktúru a že si môže organizáciu podujatia finančne dovoliť.
Keďže Wisconsin už hostil podujatia ako EAA AirVenture a Ryder Cup a Packers presvedčili ligu, že dokážu pripraviť funkčný dopravný plán, proces napredoval rýchlo. EEA (Experimental Aircraft Association) sídliaca v meste Oshkosh (hodina na juh od Green Bay) ročne hostí 600,000 ľudí. Majú menej hotelov, menej infraštruktúry a keď sa ich ročná udalosť práve deje, tak sa Wittman Regional Airport v Oshkoshi, Wisconsin, premení na najrušnejšie letisko na svete vďaka podujatiu EAA AirVenture. Toto týždenné letecké stretnutie priláka viac ako 10 000 lietadiel a státisíce návštevníkov, čím prekonáva prevádzku aj tých najväčších svetových letísk. Počas tohto obdobia sa na letisku uskutoční v priemere 113 vzletov a pristátí za hodinu.
Organizačný výbor potreboval $8.5 milióna. Packers prispeli sumou 1 milión, štát ďalšími 2 miliónmi, a v rozpočtovom návrhu guvernéra Tonyho Eversa je ďalší milión určený na výdavky spojené s verejnou bezpečnosťou. Zvyšok poskytli firemní sponzori ako Delaware North, Kohler Co., Miron Construction, Associated Bank, Bellin Health, Belmark, Bergstrom a Oh Snap Pickling Co. „NFL sa pozerala aj na to, ako získavame financie a kto sú naši darcovia,“ povedala Gabrielle Dow. Hlavné miestne príspevky k organizácii draftu zahŕňajú verejnú bezpečnosť, funkčný dopravný plán a finančné prostriedky. Draft si taktiež vyžaduje viac ako 1,500 pracovníkov, no keďže záujem prejavilo 10,000 ľudí, nie je to problém.
PMI Entertainment Group bude zodpovedná za zákulisné operácie počas draftu. „PMI je chrbtovou kosťou. Nemôžem dostatočne vyzdvihnúť prácu ľudí tam – práve tam bude zelená miestnosť, tam bude mediálne centrum,“ povedala Dow. „Prakticky zabezpečujú všetko okrem oslavy. My máme večierok, oni robia všetku prácu.“ PMI robí pre draft najväčšiu obetu. Kým Packers Pro Shop bude zatvorený len jeden deň a časť príjmov pôjde NFL, komplex Resch bude mimo prevádzky najmenej tri týždne. Výstavná hala Resch Expo bude zatvorená ako prvá; aréna Resch Center ukončila svoje podujatia koncertom Papa Roach 12. apríla. „Na rozdiel od väčšiny firiem sa náš biznis jednoducho zastaví,“ povedal Terry Charles, senior manažér korporátnej komunikácie PMI. Podujatia ako draft sú „dôvod, prečo sme v tomto biznise. Patrí to k tomu.“
PMI zamestnáva asi 75 ľudí na plný úväzok a stovky brigádnikov, ktorí pracujú počas koncertov a iných podujatí v komplexe Resch, divadle Meyer v centre Green Bay a počas zápasov Packers. Okrem poskytnutia budov Resch pre zákulisné potreby sa PMI postará aj o stravovanie médií, hráčov v zelenej miestnosti a ďalších pracovníkov podujatia. Mnohí z ich kmeňových zamestnancov budú dočasne robiť nové úlohy, ako napríklad servírovať jedlo potenciálnym budúcim draftovaným hráčom. „Náš tím sa podieľal na všetkých podaných ponukách,“ povedal Charles. „Vždy sme si boli istí, čo dokáže nielen naša firma, ale aj táto komunita.“
Resch Expo a Resch Center sú dve kľúčové stavby v oblasti Ashwaubenon, hneď vedľa Lambeau Fieldu v Green Bay, ktoré zohrávajú dôležitú úlohu pri organizovaní veľkých podujatí, koncertov, výstav a športových zápasov v regióne. Resch Expo je moderné výstavné a konferenčné centrum, ktoré bolo otvorené v roku 2021 ako náhrada za starší Brown County Veterans Memorial Arena. Tento priestor poskytuje viac než 125 000 štvorcových stôp flexibilného výstavného priestoru, ideálneho pre veľtrhy, konvencie, podnikové akcie či kultúrne podujatia. Vďaka svojej strategickej polohe a najmodernejšiemu technickému vybaveniu sa stal Resch Expo dôležitým centrom diania v severovýchodnom Wisconsine a bude tiež zohrávať významnú úlohu počas NFL Draftu 2025 – poslúži ako priestor pre médiá, green room pre hráčov a ďalšie podporné aktivity. Resch Center je viacúčelová aréna s kapacitou približne 10 000 divákov, otvorená v roku 2002. Je domovom športových tímov ako Green Bay Gamblers (hokej) a Green Bay Phoenix (basketbal) a pravidelne hostí koncerty veľkých hviezd, cirkusy, rodinné show a iné masové podujatia. Vďaka svojej výbornej akustike a kapacite sa Resch Center stal jedným z hlavných koncertných miest v regióne. Spolu tvoria Resch Expo a Resch Center silné podujatové duo, ktoré dopĺňa Lambeau Field a Titletown a posilňuje Green Bay ako atraktívnu destináciu pre veľké národné aj medzinárodné akcie.
Od prvej žiadosti v roku 2015 sa otvorili Titletown a Resch Expo, čo podľa Murphyho zohralo kľúčovú úlohu pri dokazovaní, že Green Bay má potrebnú infraštruktúru. V skutočnosti má Green Bay výhody, ktoré predchádzajúce miesta nemali. Napríklad priestor pre čakajúcich hráčov a mediálne centrum budú v Resch Expo, a nie v stanoch postavených len pre tento účel. Navyše areál Lambeau/Titletown/Resch má otvorený a pomerne pravidelný obdĺžnikový tvar, na rozdiel od „vykriveného“ areálu v Detroite, ktorý sa tiahne centrom mesta. Organizácia je tak jednoduchšia a bezpečnosť sa zabezpečuje efektívnejšie. „Keď liga niekam príde, zvyčajne musí postaviť stany. V Detroite to boli samé stany. My teraz máme pevnú, krásnu budovu. Liga je nadšená,“ povedala Gabrielle Dow.
Packers boli pripravení podať ponuku na rok 2022, ale tento rok pripadol Las Vegas, ktoré prišlo o draft v roku 2020 kvôli pandémii COVID-19. Murphy povedal akcionárom Packers na výročnom stretnutí v júli 2022, že si myslí, že draft bude v Green Bay v roku 2025 alebo 2027, aj keď predkladali návrhy na každý rok. NFL oznámila, že rok 2024 pripadne Detroitu a rok 2025 zatiaľ nie je dostupný, hoci ešte nebol pridelený. Packers sa preto zamerali na rok 2027. V januári 2023 však liga zavolala a oznámila, že rok 2025 je opäť v hre. Discover Green Bay upravila zmluvy s hotelmi a priestormi a 9. mája 2023 dostal Murphy dlho očakávaný hovor – draft bude v Green Bay.
„Vedeli sme, že bude veľa informácií, detailov, ktoré treba pokryť, a že do toho bude zapojených veľa ľudí,“ povedal Aaron Popkey. „Aj na poslednej obhliadke miesta bolo viac ako 300 ľudí, čo sme očakávali. Ale keď sa do toho skutočne pustíte – aj keď ste na to pripravení – všetky tie detaily a plánovanie… ponoríte sa do toho na celé týždne…“ S menej než mesiacom do začiatku draftu bola Murphyho najväčšia obava, aby všetky zúčastnené strany pokračovali v spolupráci s rovnakým nasadením, ako doteraz. Počasie ho netrápi – „pretože s tým aj tak nič nespravíte“.
Green Bay pravdepodobne v blízkej dobe ďalší draft hostiť nebude – sú aj iné mestá NFL, ktoré budú chcieť šancu – ale to, čo sa tu dosiahne, bude mať trvalý dopad. Brad Toll z Discover Green Bay povedal, že úspešné hostenie draftu uľahčí jeho agentúre prilákať do regiónu ďalšie veľké podujatia. Región zároveň získa obrovské množstvo neplatenej reklamy prostredníctvom národných televíznych prenosov, spravodajstva, športových relácií a iných médií. Počas futbalových zápasov komentátori často ospevujú Lambeau Field – a počas troch dní draftu sa to pravdepodobne ešte znásobí.
„Trvalý odkaz tohto podujatia, myslím si, že pomôže komunite. Už teraz spolupracujeme ešte bližšie,“ povedala Gabrielle Dow. „PMI sa teraz k nám pridáva aj na konferencii o podujatiach, aby sme priniesli viac podobných akcií. Dokonca aj s Wisconsin Economic Development Corp. a so štátom sme diskutovali o budúcich príležitostiach usporidania veľkých podujatí v budúcnosti.“
Okrem toho je cieľom NFL a organizačného výboru zanechať Green Bay v takom stave, v akom ho našli. Niektoré konštrukcie — väčšinou osvetľovacie stožiare a zábrany, no nie informačná tabuľa na Oneida Street — budú kvôli draftu dočasne odstránené a následne vrátené späť. „Vždy hovoríme NFL: ‚Nezabudnite, vy odídete z mesta, ale my tu stále žijeme,‘“ povedala Dow. To platí v každom meste, ktoré hostí draft alebo Super Bowl, ale v tak malom metropolitnom regióne, akým je Green Bay, to bude mať ešte väčší dopad. „Chceme si byť naozaj istí, že budeme opatrní a budeme robiť veci, ktoré majú zmysel, keď spolupracujeme so všetkými z mesta,“ dodala.
NFL Draft sa v Green Bay uskutoční v dňoch 24.-26. apríla a pre Marka Murphyho to bude prekrásne zakončenie jeho kariéry v organizácii Green Bay Packers, pre ktorú spravil tak veľa. Mark, náš aktuálny CEO/prezident, bude končiť vo svojej pozícii v roku 2025, nakoľko toto leto dosiahne vek 70 rokov, čo je stanovená veková hranica, kedy musí povinne opustiť svoju funkciu prezidenta Packers. Obrovská poklona Markovi Murphymu, Packers a mestu Green Bay, že sa im podarilo do Green Bay dotiahnuť takú udalosťou akou je NFL Draft! Obrovské víťazstvo pre mesto, fanúšikov, tím a lokálnu ekonomiku! Mark Murphy robil všetko preto, aby sa toto mohlo stať skutočnosťou a už tento týždeň uvidí plody svojej práce na vlastné oči.
