Boli to veselé Vianoce pre Packers, ktorí si zabezpečili postup do play-off po tom, čo víťazstvo Vikings nad Lions vyradilo Detroit z boja o postup. Keďže majú miesto v play-off isté, ako by mali Packers pristúpiť k sobotňajšiemu večernému zápasu proti Ravens?
Minulý týždeň dal Aaron Rodgers Green Bay Packers predčasný vianočný darček, keď Pittsburgh Steelers porazili Detroit Lions. Tento týždeň pomohol Packers darovať miestenku do play-off ďalší bývalý hviezdny hráč Green Bay. Green Bay Packers sledovali z gauča, ako im na Vianoce „cvakla“ miestenka do play-off, a to vďaka víťazstvu Minnesoty Vikings nad Detroitom Lions. Running back Aaron Jones zaznamenal skorý touchdown a Minnesota Vikings vynútili až šesť turnoverov, keď na Štedrý deň, 25. decembra, porazili Detroit Lions na U.S. Bank Stadium v Minneapolise výsledkom 23-10. Lions, ktorí vstupovali do dňa s nádejami na play-off visiacimi na vlásku, boli oficiálne vyradení z bojov o postseason.
Packers sa tak dostali do play-off v každej z troch sezón, odkedy je Jordan Love ich starting quarterbackom. A už tretí rok po sebe to vyzerá, že Green Bay skončí ako #7 seed v NFC. Packers síce ešte môžu vyhrať NFC North, no vyžadovalo by si to, aby vyhrali oba zostávajúce zápasy proti Baltimoru Ravens a Minnesote Vikings, a zároveň aby Chicago Bears prehrali oba svoje zápasy proti San Franciscu 49ers a Detroitu Lions.
Packers hrajú s Ravens v sobotu, zatiaľ čo zápas Bears proti 49ers je na programe v nedeľu. To znamená, že aspoň ešte jeden týždeň pôjde Green Bay do zápasu s nádejou na zisk divízie, hoci play-off simulátor The Athletic dáva Packers šancu len 13 %. Aj keď majú Green Bay pred sebou dva hrateľné zápasy a je predstaviteľné, že Bears prehrajú s 49ers a vzhľadom na to, ako nepresvedčivo Lions pôsobili v závere sezóny, sa zdá nepravdepodobné, že by v poslednom zápase dokázali prísť na Soldier Field a prekvapiť Chicago. Ale ktovie. Tréner Lions Dan Campbell pravdepodobne nedovolí, aby sa jeho tím len tak vzdal. V závere sezóny 2022 nemali Lions o čo hrať, a napriek tomu vyhrali na Lambeau Fielde a vyradili Packers z boja o play-off.
Ak by Packers dokázali vyhrať NFC North, vývoj sezóny Philadelphie Eagles na jej konci by sa stal veľmi dôležitým. Ak Eagles prehrajú ešte jeden zápas (hrajú v Buffale) a Green Bay zároveň vyhrá divíziu, Packers Eagles preskočia a stanú sa dvojkou v NFC. Ak Eagles vyhrajú všetky zostávajúce zápasy, Green Bay by v tomto scenári skončilo ako tretí nasadený tím NFC.
Packers sa môžu posunúť aj na piaty alebo šiesty seed, no to by si vyžadovalo, aby Los Angeles Rams a/alebo San Francisco 49ers prehrali všetky zostávajúce zápasy, zatiaľ čo Green Bay by museli všetky svoje vyhrať. Avšak akú to má výhodu? Packers by síce boli nasadená 6ka, avšak v prvom kole by cestovali do Philadelphie. Ak by sme boli 7ka, tak s najväčšou pravdepodobnosťou to bude vonkajší zápas na Soldier Fielde proti Bears, ktorých sme v oboch vzájomných zápasoch v tejto sezóne prehrali, žiaľ v poslednom sme to monumentálne nezvládli v poslených minútach zápasu.
Doliečiť zranenia, či hrať naplno?
Keďže siedmy seed je najpravdepodobnejší scenár, Packers si môžu lepšie manažovať zranenia, s ktorými momentálne bojujú. Hlavnou témou celého týždňa je situácia na poste quarterbacka. Jordan Love utrpel otras mozgu v zápase v Chicagu. Hoci je v záverečnej správe o zraneniach vedený ako otázny, fakt, že trénoval počas celého týždňa, naznačuje, že by mal byť pripravený nastúpiť. Na druhej strane Lamar Jackson z Ravens tento týždeň netrénoval a je vedený ako nepravdepodobný. Kým pri Loveovi to vyzerá smerom k štartu, Jackson to má skôr k vynechaniu zápasu.
Dobré správy:
- Ani Jordan Love, ani Malik Willis neboli vylúčení zo zápasu a vyzerá to tak, že Packers sa vyhnú najhoršiemu scenáru, v ktorom by nemali k dispozícii ani jedného quarterbacka a museli by siahnuť po Claytonovi Tuneovi. Love má stále čas prejsť protokolom po otrase mozgu. Malik povedal, že čo sa týka ramena, tak ak bude potrebné, bude môcť nastúpiť. Avšak nevieme ako to s chorobou.
- Medzi hráčmi bez herného statusu je aj running back Josh Jacobs, ktorý dokázal tento týždeň na tréningoch robiť viac a je oficiálne pripravený nastúpiť v sobotu večer. Packers ho budú s blížiacim sa play-off potrebovať čo najbližšie k 100 %.
- Tight end Josh Whyle prešiel protokolom po otrase mozgu a je pripravený hrať v sobotu večer, takže Packers budú mať k dispozícii aspoň dvoch zdravých tight endov (v zápase s Bears si dvojka John FitzPatrick odtrhol achilovku).
- Defenzívny end Lukas Van Ness bol v stredu aj vo štvrtok plnohodnotným účastníkom tréningu a zdá sa, že je už za zranením chodidla, ktoré ho vyradilo na dva mesiace. Packers potrebujú hráča ako Van Ness, ktorý by po zranení Micaha Parsonsa dodal pass rushu novú energiu.
- Dvere k návratu Evana Williamsa sú aspoň mierne pootvorené, keďže tento týždeň trénoval v obmedzenom režime. Stále sa zotavuje z vyvrtnutia väzu MCL v kolene.
Zlé správy:
- Christian Watson, Sean Rhyan, Bo Melton a Malik Willis zápasia s chorobou. Je zjavné, že v kabíne Packers sa šíri viróza a existujú obavy, že niektorým hráčom znemožní nastúpiť alebo sa do sobotného večera rozšíri na ďalších.
- Otázny status Seana Rhyana je znepokojujúci. Jeho pravdepodobným náhradníkom by bol Jacob Monk, ktorý ešte nikdy nehral zápas ako starter v NFL. Ofenzívna lajna Packers si nemôže dovoliť ďalšie oslabenie, a to ani proti momentálne trápiacemu sa pass rushu Ravens.
- Neočakáva sa, že Zach Tom nastúpi v sobotu večer. Tento týždeň netrénoval pre zranenie kolena. Ak Tom nebude môcť hrať, očakávaným starterom na poste pravého tackla bude Jordan Morgan. Skutočnosť, že otázni sú zároveň Tom aj Rhyan, dostáva ofenzívnu líniu do veľmi nepríjemnej situácie.
- Special teamer Kristian Welch je mimo hry, takže Packers možno budú musieť povolať nováčika Jamona Johnsona z practice squadu. Piatkové povolania budú zaujímavé, pretože Packers čaká množstvo veľkých rozhodnutí pri skladaní 48-člennej zostavy na zápas.
Nech už to dopadne akokoľvek, Packers sú v play-off, a to je všetko, čo potrebujú na šancu zabojovať o Super Bowl v konferencii aj lige plnej parity — aj keď sa táto jazda musí zaobísť bez niektorých hráčov, ako sú defenzívny end Micah Parsons, tight end Tucker Kraft, defenzívny tackle Devonte Wyatt, či center Elgton Jenkins.
Okrem nasadenia do play-off ide aj o získanie momenta. Po kolapse v druhom polčase v Denveri a premrhanom zápase v Chicagu majú Packers šancu chytiť sa víťazstvami nad Ravens a Vikings. Minulý rok Packers prehrali posledné dva zápasy základnej časti a v prehre v play-off na ihrisku Eagles boli len sotva konkurencieschopní. Rok predtým naopak vleteli do play-off vo veľkom štýle, rozdrvili Dallas v zápase wild card a v divíznom kole takmer vyradili San Francisco. Momentum je dôležité. Je čas ho znovu získať.
Ak by som bol LaFleur, stavil by som v sobotu na Lova – za predpokladu, že dostane zelenú, čo už nie je v rukách nikoho z nás – ako na rozhodujúci faktor zápasu. Nechal by som oddychovať Jacobsa a na poste running backa by som nastúpil s Emanuelom Wilsonom a Chrisom Brooksom. Nechal by som oddýchnúť aj safetyho Evana Williamsa a v secondary by som nasadil Javona Bullarda na pozíciu safety a Natea Hobbsa na slota. Nechal by som oddychovať Toma a dal šancu Jordanovi Morganovi, ktorý sa na pravom tacklovi ukázal proti Chicagu veľmi dobre a tackle je jeho pozícia, nie guard. To je deň a noc.
Kompromisné riešenie nie je vždy tou najlepšou cestou – určite to tak nebolo pri prehre s Bears v 18. weeku minulej sezóny – no tento týždeň by to mohlo dávať zmysel. Minulý rok mali Packers už istý postup do play-off a riešili podobnú situáciu, keď sa v 18. weeku snažili získať šieste nasadené miesto — a v roku 2024 bol argument pre boj o šieste miesto ešte silnejší, pretože rozdiel medzi zápasom proti Philadelphii Eagles a Tampou Bay Buccaneers bol obrovský. Napokon Packers nastúpili so všetkými hráčmi a aj tak prehrali s Bears. Veci sa však ešte viac skomplikovali — quarterback Jordan Love si poranil lakeť, čo ho ovplyvnilo v play-off, a wide receiver Christian Watson si roztrhol predný skrížený väz (ACL).
Tento rok môže alebo nemusí hrať rozdiel, či Packers v play-off narazia na Eagles alebo Bears, no určite to nestojí za riziko straty dôležitých hráčov tesne pred vyraďovacou časťou, najmä keď Packers už zvládli sezónu s množstvom vážnych zranení. Green Bay majú v 17. weeku o čo hrať. A rozhodnutie, či v poslednom zápase základnej časti šetriť opory alebo nie, nebude možné urobiť skôr, než sa odohrá tento víkend.
Nechajme teda Lova a jeho skupinu catcherov v plnej sile pokúsiť sa prestrieľať útok Ravens vedený náhradným quarterbackom Tylerom Huntleym a zároveň sa snažme dostať všetkých ostatných do čo najlepšieho zdravotného stavu. Ak 49ers v nedeľu večer porazia Bears, potom sa v 18. weeku na ihrisku Vikings ide naplno s kompletnou, plne silnou zostavou.