Cecil Isbell: Geniálny architekt pasovej hry a neuznaný velikán histórie NFL
V dejinách amerického futbalu sa len málokedy objaví hráč, ktorého kariéra je tak krátka, a predsa tak nesmierne dôležitá. Cecil Isbell, quarterback a halfback Green Bay Packers, pôsobil v lige iba päť sezón, no zanechal v nej nezmazateľnú stopu. V čase, keď bola pasová hra ešte v plienkach, on sám ju povýšil na umenie. Jeho spojenie s legendárnym Donom Hutsonom vytvorilo jedno z najobávanejších tandémov 30. a 40. rokov. Napriek tomu jeho meno dnes často zostáva zatienené slávnejšími postavami. Je čas vrátiť Cecilovi Isbellovi miesto, ktoré mu právom patrí – medzi najväčších hráčov v histórii Green Bay Packers a celej NFL.
Zrod hviezdy – Od Texasu po Purdue
Cecil Frank Isbell sa narodil 11. júla 1915 v texaskom Houstone. Už od detstva prejavoval športový talent, no bolo to na Purdue University, kde sa z neho stala skutočná futbalová hviezda. Medzi rokmi 1935 a 1937 hral ako quarterback a zároveň halfback. Už v prvom univerzitnom zápase si vážne poranil ľavé rameno – išlo o dislokáciu, ktorá ho sprevádzala celú kariéru. Aby dokázal hrať, nosil špeciálny podomácky vyrobený mechanizmus: kožené popruhy s reťazou, ktoré mu nedovolili zdvihnúť ruku nad hlavu. Aj napriek tomuto obmedzeniu sa stal jedným z najobávanejších hráčov svojej doby.
Jeho výkon v prestížnom College All-Star Game v roku 1938, kde viedol vysokoškolský výber k víťazstvu nad profesionálnym tímom Washington Redskins (28-16), ho katapultoval medzi najhorúcejšie mená draftu NFL.
Príchod do Green Bay a okamžitý vplyv
V NFL Drafte 1938 si ho Green Bay Packers vybrali v 1. kole ako siedmeho celkovo. V tíme už vtedy figuroval All-Pro quarterback Arnie Herber, ktorý doviedol Packers k titulu v roku 1936. Tréner Curly Lambeau však v Isbellovi videl výnimočný potenciál – a rozhodol sa ho spojiť s Herberom v tzv. Notre Dame Box formácii. Isbell bol nasadzovaný ako left halfback, no reálne často hral úlohu primárneho passera a tvorcu hry.
Už ako nováčik viedol tímové štatistiky v nahádzaných aj nabehaných yardoch, čím okamžite preukázal svoju univerzálnosť. V roku 1938 dokonca obsadil 4. miesto v lige v behovej hre a 5. miesto v passovej hre – niečo nevídané aj v kontexte modernej NFL.
V tom istom roku doviedol Packers do NFL Championship Game proti New York Giants. Isbell tam zaznamenal 91 nahádzaných a 20 nabehaných yardov, no Packers prehrali 17-23.
Vzostup: Roky 1939 – 1942
Rok 1939 bol pre Isbella a Packers rokom vykúpenia. V základnej časti opäť dominoval – viedol tím v behovej hre a ako druhý najviac nahádzal. V titulovom zápase opäť proti Giants, tentoraz na domácej pôde, hodil 27-yardový touchdown, a Packers vyhrali 27-0. Bol to piaty titul NFL pre Green Bay a Isbell patril medzi jeho hlavných architektov.
Nasledujúce sezóny (1940–1942) predstavovali Isbellovu absolútnu dominanciu v NFL:
1941:
- 1,479 nahádzaných yardov – nový rekord NFL.
- 15 touchdownov – najviac v lige.
- 56.8% úspešnosť prihrávok – taktiež líder.
- Vybraný do NFL All-Pro tímu aj Pro All-Star Game.
1942:
- 2,021 yardov – prvý hráč v histórii NFL, ktorý prekonal hranicu 2,000 yardov v sezóne.
- 24 touchdownov – nový rekord NFL.
- Predĺžil sériu zápasov s minimálne 1 TD passom na 23 – rekord ligy, ktorý prekonal až Johnny Unitas v roku 1958.
- Mal najvyšší počet TD passov v kariére v histórii NFL (59) – viac než Sammy Baugh, ktorý hral o sezónu dlhšie.
Spojenie s Donom Hutsonom
Jedným z kľúčových dôvodov Isbellovho úspechu bol jeho nezastaviteľný tandem s Donom Hutsonom – wide receiverom, ktorý tiež patrí medzi najväčšie legendy Packers. Ich spolupráca spôsobila revolúciu v pasovej hre. Hutson profitoval z Isbellovej presnosti, mäkkých „feather passov“ a prehľadu v hre, zatiaľ čo Isbell ťažil z Hutsonovej rýchlosti a schopnosti vytvoriť si separáciu.
Lambeau o ňom raz povedal: „Isbell bol majster prihrávok na akúkoľvek vzdialenosť – krátke, stredné, dlhé. Vedel hodiť mäkko, ostro aj oblúkom. Je to najlepší passer, akého som trénoval.“
Prečo skončil tak skoro?
Po sezóne 1942, vo veku len 27 rokov, Isbell prekvapujúco ukončil hráčsku kariéru. Dôvody boli viaceré:
- Nechcel zažiť osud veteránov, ktorých Lambeau „odložil“.
- Jeho zdravotné obmedzenia, najmä chronické rameno, mu bránili v ďalšom napredovaní.
- Dostal ponuku na pozíciu trénera na Purdue, ktorú prijal 15. júla 1943.
Počas kariéry odohral 54 zápasov, z toho 23 ako startér. Nahádzal 5,945 yardov, 61 touchdownov, 52 interceptions.
Trénerská dráha a život po futbale
Isbell trénoval Purdue (1944–1946), Baltimore Colts (1947–1949) v lige AAFC a bol asistentom v NFL (1950–1951) pri Chicago Cardinals, opäť pod vedením Lambeaua.
Zomrel 23. júna 1985 vo veku 69 rokov.
Dedičstvo a odkaz
Cecil Isbell bol:
- Členom NFL All-Decade Teamu 1930s
- Vybraný do Green Bay Packers Hall of Fame (1972)
- Viacnásobný All-Pro a All-Star výber
- Priekopník pasovej hry
- Vytvoril rekordy, ktoré sa udržali celé desaťročia
A predsa, jeho meno dnes nezaznieva tak často ako Baugh, Luckman, Herber či Unitas. Prečo? Pretože skončil príliš skoro. No medzi znalcami histórie NFL a fanúšikmi Packers má Isbell nenahraditeľné miesto.
Cecil Isbell bol vizionár, priekopník a hráč, ktorý predbehol dobu. Jeho štýl hry – kombinácia behu, prihrávok, čítania obrany a hernej inteligencie – by bez problémov obstál aj v dnešnej NFL. Bol mostom medzi érou železných mužov a érou modernej passovej ofenzívy.
Ak chceme pochopiť, kde sa zrodila dominancia Packers a ako sa vyvíjala passová hra, musíme si pripomenúť meno Cecil Isbell – hráča, ktorý mohol byť najlepší, no rozhodol sa odísť skôr, než ho zlomila hra, ktorú tak miloval.