Ako Packers draftovali Aarona Rodgersa?

Písal sa rok 2005 a deň pred NFL Draftom mladý a nádejný quarterback Aaron Rodgers s ostatnými prospektami žartoval o tom, že by si mali staviť na to, kto ako posledný zostane sedieť v tzv. „green room“ v Javits Convention Center v New Yorku. O deň na to tam Rodgers sedel sám, všetci už boli preč a bol draftovaný na 24. mieste tímom Green Bay Packers. Ďalej to pre Rodgersa už vtip nebol, keď draft v roku 2005 vyprodukoval jeden z najviac nepríjemných pohľadov do green room v histórii NFL. „Je to ponižujúce. Viete, že sa na vás pozerá celý svet, váš mobil zvoní každé dve minúty a vy dúfate, že vám volá nejaký tím. Ale to sú len vaši kamaráti, ktorí vtipkujú. Je ťažké smiať sa v situácii, keď viete, že sa každý smeje práve na vás,“ povedal Rodgers.

Výber číslo jeden mali vo svojom držaní San Francisco 49ers, ktorí nutne potrebovali quarterbacka a všetkým bolo jasné, že ich prvý výber na drafte bude využitý práve na doplnenie tejto pozície. Niners prijali nového hlavného trénera Mikea Nolana, ich tím skončil predošlú sezónu s bilanciou 2-14 a quarterbackom číslo jeden bol Ken Dorsey. V prvom kole do úvahy pripadal len Alex Smith z Utahu a rodák z Kalifornie Aaron Rodgers. Očakávalo sa, že Niners si za svojho budúceho franchise quarterbacka vyberú práve 21-ročného chalana „odvedľa“, ktorý počas zápasov za mládežnícke tímy pod dresom nosil dres svojho idolu Joea Montanu, legendárneho quarterbacka 49ers, pričom netajil svoje sympatie voči zlatokopkám zo San Francisca, keď bol ich fanúšikom od detstva a obliekať ich dres by bol pre neho splnený sen. 

Budúci hlavný tréner Packers, Mike McCarthy, ktorý bol v tom čase ofenzívnym koordinátorom San Francisca 49ers, nebol „ohromený tým, čo videl na videu“ z Rodgersových univerzitných čias v Cal. Napriek McCarthyho váhaniu Rodgers veril, že jeho 45-minútový rozhovor s budúcim trénerom počas návštevy 49ers bol jeho najlepším interview v celom pred-draftovom procese. 49ers boli na rade a na pozícii číslo jeden si vybrali Alexa Smitha z Utahu.

Mike Nolan, tréner 49ers, týždeň pred draftom povedal: „Aaron je určite pred Alexom vďaka štýlu útoku, ktorý viedol. Fyzické schopnosti sú samozrejme to, čo každý vidí, a to je veľmi cenné… pre mňa sú však naozaj rozhodujúce tie nehmotné vlastnosti. Dôležité pre mňa je, kto príde do huddle, prevezme velenie a bude mať prirodzenú autoritu.“ Peter King napísal v čísle Sports Illustrated z 2. mája 2005, že Nolan mu po drafte priznal, že Rodgers mal „viac NFL ready ruku“ a bol „lepšie pripravený hrať v lige okamžite.“ No Nolan uviedol, že rozhodujúcim faktorom boli Smithova pracovná morálka, inteligencia a nenútený štýl vodcovstva. Navyše, Nolan povedal Kingovi, že niektorí členovia vedenia 49ers si mysleli, že „Rodgers pôsobil až príliš ako veľký frajer, keď bol u nich na návšteve.“

Príčina Rodgersovho prepadnutia v drafte sa nedá jednoznačne určiť. Či jeho „sebavedomá“ povaha na pohovoroch odradila rozhodujúcich ľudí v NFL, je predmetom diskusie. Jeden hlavný tréner Rodgersovmu agentovi povedal, že systém Cal často vyžadoval, aby tím využíval extra hráčov na ochranu quarterbacka, čo obmedzovalo Rodgersovu možnosť prejsť k tretiemu alebo štvrtému readu na passových plays. To bol jeden z negatívnych bodov v jeho scouting reporte. Zjavne si iní tréneri mysleli, že preučenie Rodgersoho vysokého držania lopty pri odhodoch lopty by trvalo príliš, aby sa z neho stal kvalitný výber v prvom kole.

Andrew Brandt, viceprezident Green Bay Packers v rokoch 1999-2008, nám prezradil, ako to vyzeralo v tzv. „war room“ Green Bay Packers, keď sa Rodgers začal prepadať. Hovoril o tom, že Packers mali spravený big board, na ktorom mali známky pre jednotlivých hráčov a len dvadsať hráčov na ich boarde malo známku hodnú výberu v prvom kole. Packers však boli na pozícii číslo 24 a dúfali, že sa k ním niekto z týchto hráčov prepadne. Ďalej povedal, že v tú noc sa stali dve veci. Prvou bolo to, že každého koho chceli, už bol fuč a zostal im len jeden jediný hráč, ktorý bol podľa nich ohodnotený dostatočne vysokou známkou na to, aby ho zobrali v prvom kole. Hovoril, že veľmi chceli DeMarcusa Warea, avšak ten išiel do Dallasu. Veľmi chceli Marcusa Spearsa, no ten išiel tiež do Dallasu, chceli Pollacka, ten išiel do Bengals, chceli Derricka Johnsona, ten išiel do Chiefs, chceli Pacmana, no ten išiel do Titans. 

Druhá vec, ktorá sa stala – nikto si nezobral quarterbacka Aarona Rodgersa. Povedal, že Jon Gruden z Tampy, ktorý bol v tej dobe v Buccanneers a mali výber číslo päť, mu do očí dva pred draftom povedal, že si ho zoberie, avšak 12 hodín pred draftom, keď sa Rodgersov kemp dozvedel, že 49ers budú brať Smitha, tak generálny manažér Bucs Bruce Allen povedal Rodgersovmu agentovi Mikeovi Sullivanovi, že ho nebudú brať a nakoniec si zobral iCadillac Williamsa. Packers si potom mysleli, že si ho zoberú Titans, tí si zobrali Pacmana, potom Kansas, no tí išli s Derrickom Johnsonom.

Čoskoro už boli na rade a Andrew povedal, že si musíme predstaviť túto situáciu. On sedel v strede, Ted Thompson (generálny manažér) sedel naľavo a Mike Sherman (head coach) so všetkými ofenzívnymi trénermi sedeli napravo. Už boli takmer na rade a ofenzívni tréneri ho ťahali za tričko a hovorili mu: „Andrew, toto spraviť nemôžeme, nepotrebujeme ho.“ Čo bola aj pravda, nakoľko v tej dobe mali za starting quarterbacka Bretta Favra a mali iné potreby. Andrew povedal, že poslednou vecou, ktorú chcete urobiť je to, že v prvom kole zoberiete hráča, ktorý vám nepomôže. Nepomôže vám tento rok, nepomôže vám budúci rok a možno vám nikdy nepomôže. Ďalej hovorí, že tréneri od nich chceli, aby sa pozreli na svoje známky hráčov z druhého kola a zobrali niekoho do ofenzívnej lajny, dokonca to chceli aj defenzívni tréneri. Andrew ďalej zdôraznil, že Aaron Rodgers bol ich jediným hráčom na big boarde, ktorý mal známku hodnú výberu v prvom kole, nikto iný tam nezostal. 

Bob Harlan, v tej dobre prezident Green Bay Packers, povedal: „Počas draftu, keď sa Aaron začal prepadať a my sme boli na rade za nejakých šesť výberov, sa ma Ted opýtal, či môžem ísť s ním na chvíľku von z miestnosti. Išli sme do jeho kancelárie a povedal mi, že ak bude Rodgers stále k dispozícii, tak ho zoberie, pretože je najlepším hráčom na našom boarde. Bol si vedomý toho, že to rozprúdi horkú krv, pretože Brett stále hral a hral dobre, no a ľudia budú hovoriť, že máme mnoho iných potrieb, no my zoberieme niekoho, kto bude sedieť na lavičke. Následne som mu povedal rovnakú vec, akú som pred rokmi povedal Ronovi Wolfovi, ´Ted, je to tvoj tím. Rob to, čo chceš, urob voľbu, ktorú chceš ty a my budeme stáť za tebou.´ Takže sme sa vrátili do miestnosti, posadili sa, Ted sa postavil a povedal,´Fellas, zoberiem Rodgersa.´“

Andrew ďalej hovorí: „Ted Thompson mi povedal, ´Dostaň ho na telefón,´ myslel som si, že myslí jeho agenta Mike Sullivana, ktorého som poznal veľmi dlhú dobu. Vytočil som teda jeho číslo a hovorím, ´Ahoj, Mike?´ a v telefóne sa ozvalo, ´Nie, Aaron.´ Tak si hovorím, že preboha, ´Aaron, to som ja Andrew Brandt z Green Bay Packers, môžem sa rozprávať s Mikom?´ Mike sa ozval a spýtal sa ma, či ho ideme zobrať. Ja som mu povedal, nech vydrží.“ Inštrukcie boli, aby ho udržal na telefóne, držal ho tam dvanásť minút a povedal, že nech počká na to, či ten telefón zazvoní, pretože sa rozhodli, že ak dostanú dobrú ponuku na výmenu, tak celý svet NFL bude vyzerať inak ako je tomu dneska.

Následne na hodinách ostávali dve minúty a Ted povedal: „Povedz mu to.“ A bolo to. Packers si na 24. mieste zobrali quarterbacka Aarona Rodgersa. Andew ďalej povedal, že okamžite mu volal agent Bretta Favra – Bus Cook. Následne mali Draft párty na Lambeau Fielde, kde pod nimi bolo tak 1,000 ľudí a každý jeden kričal: „BÚÚÚÚÚÚ!!!“ Najbližšie tri roky sa ho Bus a Brett nonstop pýtali, či ho chcú nahradiť. Každý rok sa Bretta pýtali, či sa vráti, avšak posledný rok mu povedali, že je to na ňom. Následne Brett skončil a Andrew sedel v tej miestnosti, keď tam prišiel tréner Mike McCarthy a povedal tie slová: „Ideme ďalej.“ Vedúci rozhovoru sa ho opýtal, či si myslí, že keby bol Rodgers draftovaný ako číslo jeden, či by bol takým dobrým hráčom, aký sa z neho stal v Green Bay. Jeho odpoveď bola jednoznačná: „NIE.“ Povedal, že si myslí, že mu ohromne pomohol Brett Favre, aj keď to nenávidel, tak mu to pomohlo viacej než to, že by bol hodený do vody niekde v San Franciscu. Neskôr Aaron Rodgers povedal túto myšlienku: „Myslím si, že veľakrát sa stane, že veci, ktoré nemôžete vystáť sú zvyčajne tie veci, ktoré ľuďom prinesú najviac úspechu.“

Aaron Rodgers nebol len prvým quarterbackom od roku 1983, ktorého si Packers vybrali v prvom kole, ale mal slúžiť aj ako poistka v prípade, že Favre bude pokračovať v dráme ohľadom svojho odchodu na dôchodok. V tom čase Packers draftovali alebo podpísali niekoľko quarterbackov – Ty Demeter, Mark Brunell, Jim McMahon, Rick Mirer, Dough Pederson, Steve Bobo, Kurt Warner, Danny Wuerfell, Craig Nall, Aaron Brooks a Matt Hasselbeck, no Favre svoju pozíciu nikomu ani len nepožičal. Takže nebolo žiadnym prekvapením, že aktuálny quarterback Green Bay Packers odpovedal novinárom na otázku ohľadom mentorovania Aarona Rodgers svojim klasickým spôsobom. „Dokáže na to prísť ako všetci ostatní. Nemám čas ho učiť.“ Aaron Rodgers si bol vedomý v akej situácii sa nachádza. „Úplne uznávam skutočnosť, že Brett tu je našim chlapom, legendou a mojim cieľom je naučiť sa čo najviac. Som nadšený z toho, že sa môžem učiť od Bretta. V podstate sa teším na to byť v jeho tieni, kým nepríde môj čas,“ povedal nováčik Rodgers.