Príbeh o tom, ako aj Green Bay Packers stáli pri zrode NFL Draftu.
Tento rok sa NFL Draft odohráva v Green Bay, prakticky hneď na Lambeau Fielde, čo je pre „Titletown“ historická udalosť. Preto som si povedal, že teraz je perfektný čas na to, aby som dal dokopy historické okienko okolo tejto udalosti a spoločne by sme si pripomenuli, kde to všetko začalo, ako sa to všetko vyvíjalo a ako to ovplyvnilo našich Green Bay Packers. Čaká vás celkovo päť článkov z histórie Green Bay Packers, ktoré súvisia s NFL Draftom a takýmto spôsobom si prejdeme tie najzaujímavejšie momenty z histórie tejto neobyčajnej udalosti.
NFL Draft je športová udalosť, ktorá každý jeden rok prinesie svetlá reflektorov na viacej ako 300 mladých hráčov z univerzitných tímov a približne okolo 260 z nich dostane šancu, ktorá prichádza len raz za život – byť draftovaný a stať sa profesionálnym hráčom amerického futbalu. S draftovaním do NFL neprichádza len šanca na to dostať sa do tímu NFL, ale aj peniaze a sláva. Sme v bode, kedy najvyššie draftovaní hráči sa stanú celonárodnými hviezdami, podpíšu zmluvy za desiatky miliónov dolárov a zmení sa im život. Avšak kým sme sa dostali do tohto bodu, tak sme museli prejsť poriadnou cestou, ktorá sa začína pred viacej ako 100 rokmi.
BUDOVANIE PRVÉHO TÍMU PACKERS
Ako určite všetci viete, naši Green Bay Packers vznikli dňa 11. augusta v roku 1919. Keď sa dneska pridá nový tím ku Národnej Futbalovej Lige, tak nasleduje tzv. expanzný draft, v ktorom si novo-vzniknutý tím vyberá hráčov z ostatných tímov NFL, ktorých sa tímy rozhodli neochrániť. Taktiež je zaužívané, že nový tím dostane možnosť prvého výberu na drafte. Avšak Packers niečo takéto k dispozícii nemali. Prvé dva roky svojej existencie sme neboli ligovým tímom, hrali sme len polo-profesionálne zápasy. Ako sme teda dali dokopy svoj prvý tím?
Sponzorom nášho prvého tímu sa stala spoločnosť Indian Packing Co. Práve v tejto spoločnosti robil Curly Lambeau v pozícii úradníka a požiadal túto baliacu spoločnosť o to, aby im dovolila trénovať na atletickom ihrisku a prispela $500 na uniformy. Kompletné uniformy mala táto spoločnosť poskytnúť za predpokladu, že tím získa aspoň dvadsiatich hráčov. A tak sa dal Curly do práce. Tí, ktorí ste čítali moju knihu tak viete, že mesto Green Bay je rozdelené na východnú (east) a západnú (stranu), pričom tieto strany oddeľuje rieka Fox. Tieto dve strany sa nemali vôbec v láske a bola medzi nimi obrovská rivalita. Každý strana mesta disponovala svojou strednou školou a Curly hľadal hráčov práve tam. Väčšina hráčov prvého tímu Packers boli hlavne miestni mladí chalani z Green Bay East & West High School. V sezóne 1919 obliekalo dres Packers 25 hráčov a hneď 17 z nich chodila na East alebo West High School. Medzi nimi bol aj quarterback Jima Coffeena, syna doktora, ktorý napravil zlomený nos Freda Hulberta zo zápasu v roku 1895 proti Menominee (organizátor mestského futbalového tímu Green Bay z roku 1895). Ďalším významným hráčom bol aj Gustav „Gus“ Rosenow, ktorý hral na pozícii halfbacka, v roku 1918 trénoval Green Bay West a zároveň hral aj za mestský tím. Curly následne usporiadal prvé tréningy a zaviedlo sa pravidlo, že kto bude trénovať najčastejšie, ten bude aj najviac hrať. A takto vznikol prvý futbalový tím Green Bay Packers.
ILEGÁLNI HRÁČI Z NOTRE DAMU
V úvode 20. rokov minulého storočia sa v profesionálnom futbale využívali hráči z univerzít, bola to bežná prax. No a Packers na toto skoro doplatili. Bol 4. december 1921 a Curly Lambeau v „neligovom“ zápase proti Racine Legion v Milwaukee, čo bolo niečo ako súboj o štátneho šampióna Wisconsinu, využil troch hráčov z univerzity Notre Dame, ktorí boli schopní nastúpiť, ale pod falošnými menami. Curly mal prepojenie na Notre Dame, nakoľko hrával jednu sezónu práve za túto legendárnu univerzitu, kde sa pod trénerom Knute Rocknem učil všetko o futbale.
Tento zápas sa skončil remízou 3-3. Jednalo sa o guarda Haeartlyho „Hunk“ Andersona, centra Freda „Ojay“ Larsona a tackla Arthura „Hec“ Garveyho. Noviny Green Bay Press-Gazette hráčov na týchto pozíciách označili ako – Warren Smith na pozícii centra, Emmett Keefe na pozícii ľavého guarda a niekto, kto bol označený ako ´Oakes´ mal hrať na pozícii ľavého tackla. Smith hrával v Green Bay od 13. novembra, čo bol deň po jeho poslednom zápase na Western Michigan. Keefe hral počas tejto sezóny za Rock Island Independents, pričom posledný zápas za tento tím odohral 13. novembra. Za Packers odohral dva zápasy proti Chicagu Staleys a Racine. Oakes nefiguroval ani v jednom z predchádzajúcich desiatich zápasov. Press-Gazette taktiež evidovali hráča, ktorý sa volal Williams a mal hrať na pozícii quarterbacka. Ďalšie meno bolo Sullivan a jednalo so o pozíciu pravého tackla. Rovnako ako Oakes, tak ani jedno z týchto mien sa v uniforme Green Bay Packers neobjavilo ani v jednom z predchádzajúcich desiatich zápasov. Noviny z Milwaukee označili Oakesa ako ľavého guarda, Sullivana ako ľavého tackla a štvrtým novým členom tímu mal byť istý Clancy na pozícii centra. Ani jedno z týchto štyroch mien (Clancy, Oakes, Sullivan a Williams) nefiguruje v historických záznamoch súpisky Packers z roku 1921. V histórii Packers figurujú len ako prezývky, nič viac.
Tým, že využili univerzitných hráčov, robili Packers v podstate úplne to isté, čo robili ostatné tímy v lige. George Calhoun (spoluzakladateľ Packers) sa k tomuto problému vyjadril v Press-Gazette: „Je to všeobecne známy fakt, že všetky profesionálne tímy využívajú univerzitných hráčov, pričom sú stále členmi univerzity. Neobhajujeme sa, no nemôžeme si pomôcť a pýtame sa, že ako to ideme zastaviť. Veríme, že tento škandál prebehne bez ohňostroja.“
O menej než dva mesiace neskôr boli Packers z ligy vyhodení, hoci nie na dlho… Hráči Packers dostávali ponuky z iných tímov, ale rozhodli sa počkať, čo sa stane s organizáciou Green Bay Packers. Dňa 24. júna 1922 sa míting Americkej Futbalovej Ligy konal v clevelandskom hoteli Hollenden. Na stretnutie dorazili reprezentanti dvadsiatich piatich miest – vrátane Lambeaua. Ten na stretnutí predniesol reč, v ktorej sa vyjadril, že sa situácia vyriešila a prebehli aj povinné čistky. Podľa jeho slov boli Green Bay ochotní poslúchať každé jedno nariadenie ligy a chceli by sa vrátiť do ligy. Tím z Green Bay bol jedným z najlepších tímov v stredozápade, čo značne ovplyvnilo rozhodovanie o znovuprijatí. Manažéri jednotlivých tímov sa dohodli na novom nariadení, ktoré hovorilo o tom, že ak niektorý tím bude manipulovať s vysokoškolskými hráčmi, tak následkom bude okamžitá strata povolenia účasti v lige.
Curly Lambeau zaplatil pokutu $50 z vlastného vrecka a Packers tak boli opätovne prijatí do ligy. Táto čiastka je však ďalším veľkým otáznikom v dejinách Green Bay Packers. Pro Football Hall of Fame v Cantone uvádza, že z vlastného vrecka zaplatil $50, alebo $100. Niektoré zdroje z novín hovoria aj o tom, že táto čiastka mohla byť až $250. Pravdu nikto nepozná. Niektorí historici označujú tento dátum ako vznik klubu Green Bay Packers a čiastočne aj majú pravdu. Nebyť Curlyho Lambeaua, tak by Packers zanikli po šiestich mesiacoch profesionálneho fungovania.
„VĎAKA 17 MINÚTAM“ PRICHÁDZA DO GREEN BAY HVIEZDA
Píše sa rok 1935 a hrá sa legendárny Rose Bowl medzi Alabamou a Stanfordom. Tento zápas sa skončil prekvapením, keď Bama porazila favorita pomerom 29-13 a hviezdou zápasu bol receiver Don Hutson. Ten v tomto zápase zachytil 6 prihrávok pre 164 yardov a 2 touchdowny. Po tomto zápase sa Don Hutson stál lákavým materiálom.
V tom čase ešte neexistoval žiadny NFL Draft, čo znamenalo, že Hutson mal vo výbere svojho budúceho tímu voľnú ruku a mohol rokovať s hocikým. „Bears mi ponúkli $75 za zápas. Pamätám si, ako mi George Halas napísal dvojstranový list o tom, aké je to privilégium hrať za Bears,“ spomína Hutson. No nakoniec to skončilo tak, že výber sa zúžil na dva tímy – Brooklyn Dodgers a práve Green Bay Packers.
Hutson podpísal zmluvu s obidvoma klubmi a tieto dva tímy o jeho služby medzi sebou tuho bojovali. Celý tento konflikt sa rozhodol tak, že na základe rozhodnutia prezidenta ligy Joea Carra, sa mal Hutson stať hráčom toho tímu, ktorý mal na svojej odoslanej zmluve pečiatku so skorším časom. Kontrakt Green Bay Packers mal na sebe uvedený čas 8:30 ráno, čo bolo o 17 minút skorej, než mali práve Dodgers. Hutson sa tak stal hráčom Green Bay Packers.
„Dali mi $300 za zápas, čo znamená $3,300 za jedenásť zápasov. Nikto vtedajšej histórii Green Bay nedostal takto zaplatené. Keď sa moja kariéra blížila ku koncu a bol som All-Pro počas deviatich rokov za sebou, tak sa to zvýšilo na $15,000 za rok,“ spomína Hutson. Keby Hutson skončil v Brooklyne, tak s veľkou pravdepodobnosťou by sa organizácia Green Bay Packers neuberala takým smerom, akým išla s Hutsonom. Sezóna 1935 sa skončila s bilanciou 8-4 a druhým miesto v západnej divízii. Avšak ďalší rok sa už definitívne začali roky Dona Hutsona a profesionálny futbal už nikdy nebol ako predtým. Don Hutson sa stal prvým skutočným receiverom v histórii NFL a bol to on v kombinácii s quarterbackom Arnie Herberom, kto prispel k rozvoju a využívaniu passovej hry v americkom futbale.
PRVÝ DRAFT V HISTÓRII NFL
V roku 1936 sa po prvýkrát v histórii Národnej Futbalovej Ligy konal aj NFL Draft. Tento draft položil základy systému, ktorý funguje do dnes. Draftu sa účastnilo 9 tímov, prebehlo 9 kôl a bolo draftovaných celkovo 81 hráčov. Tímy draftovali v poradí od najslabšieho po najsilnejší tím podľa výsledkov z predchádzajúcej sezóny.
Draft navrhol Bert Bell, vtedajší vlastník Eagles, aby sa liga vyrovnala a bohaté tímy nemali výhodu pri získavaní najlepších hráčov. Vtedajší tímy často nemali skautov – výbery robili na základe novinových článkov a reputácie hráčov. Viacerí draftovaní hráči nikdy nenastúpili do NFL – buď kvôli lepším pracovným ponukám, alebo kvôli nízkemu záujmu o ligu (v tej dobe bola NFL menej populárna než bejzbal alebo univerzitný futbal).
Historicky prvým draftovaným hráčom Green Bay Packers bol guard Russ Letlow zo San Francisca, ktorého si vybrali na siedmej pozícii v prvom kole. Bol jedným z najlepšie hodnotených hráčov sezóny v roku 1935. O Letlowa bol obrovský záujem, no keď sa ozvali Packers, tak neváhal a pridal sa k tímu Curlyho Lambeaua. Tento Draft sa konal v hoteli Ritz-Carlton vo Philadelphii.
Historicky prvým draftovaným hráčom sa stal halfback Jay Berwanger, víťaz Heisman Trophy, ktorý v NFL nikdy nenastúpil. Práva na tohto hráča boli z Philadelphie vymenené do Chicaga Bears, pretože Eagles si Berwangerovi netrúfali platiť $1,000 za zápas, a tak Eagles na oplátku dostali tackla Arta Bussa. Táto výmena pre Bears dobre nedopadla, nakoľko tréner George Halas nedokázal Berwangera presvedčiť, aby s Bears podpísal zmluvu. Neskôr sa stal obchodníkom. Takže prvým hráčom, ktorý bol draftovaný a v NFL aj hral, bol výber číslo dva na Drafte v roku 1936 – quarterback Riley Smith za Boston Redskins.