Brian White si jasne pamätá, keď prvý raz zbadal AJ Dillona bežať s loptou. V roku 2016 sa Dillon zúčastnil trojdňového stredoškolského kempu Boston College so svojím tímom. White bol vtedy tréner Boston College. Hráčov postavil pred jasnú úlohu: bežte s loptou 5-10 yradov smerom na mňa a ja sa nakloním na jednu stranu, zatiaľ čo vy spravíte cut na opačnú a upaľujete ďalej.

„No, naklonil som sa doľava a AJ skočil tiež doľava. Myslel som si, že je po mne. Mal tak neskutočnú silu a telesnú rovnováhu, že ešte dokázal urobiť ďalší skok doprava a ja som tak nemusel zaľahnúť na nemocničné lôžko,“ rozhovoril sa White.

White si vybral a trénoval NCAA all-time rushing lídra a víťaza Heisman Trophy v roku 1999 Rona Dayne, ktorý mal skvelú silnú spodnej časti tela, rýchlosť a rovnováhu, čiže v Dillonovi sa mu pred očami zjavil starý-známy pohľad. Mimochodom Dayne hral za Wisconsin Badgers.

Počas kempu prišiel za Whitom hlavný coach Boston College Steve Addazio, ktorý sa pýtal na Dillona. White v rozhovore povedal, že už po piatich minútach mu bolo všetko jasné.

„Je to hráč pre NFL. Toto je veľmi vzácny chlap. Trénoval som 34 rokov a viete, keď je niekto unikátny. Ron Dayne bol unikátny. AJ Dillon bol tiež unikátny. Takíto hráči neprichádzajú spoza rohu každý deň,“ povedal White, ktorý tak naložil na ramená Dillona ďalšie očakávania od fanúšikov Packers.

O štyri roky neskôr sa prvotný inštinkt Whita ukázal ako správny. Dillon bežal 845-krát pre 4382 yardov a 38 TD len počas troch sezón a 35 zápasov! Nasledoval NFL Draft a v druhom kole sa zo 62. miesta stal „syrovou hlavou“.

„Mal som veľa behov, ale to len dokazuje, že dokážem zvládnuť zaťažovanie,“ hovoril Dillon, ktorý viedol v počte behov na zápas a bol tretím najlepším v krajine v štatistike nabehaných yardov na zápas: „Môžem byť ťažný kôň. Každý vie, že lopta pôjde ku mne a aj tak nazbieram množstvo yardov.“

Už na strednej vyzeral ako hráč NFL

Paul Zukauskas vedel už po jednom behu, že Dillon je iný.

Písal sa rok 2013 a Lawrence Academy čelili 3rd&10. Dillon, vtedy ešte nevyskúšaný nováčik, sa postavil do backfieldu. Zukauskas, vtedajší head coach Lawrence, zacalloval hru, ktorú by žiaden tréner na 3rd&10 nezvolil.

„Je to jasné, calluje sa passová hra. Ale ja som to chcel skúsiť silovým behom s AJ-om. Dal 20 yardov a zo zlej situácie sme boli v perfektnej pozícii. Bol to je jeden z tých momentov, po ktorých už nepotrebujete nič viac vedieť.“

Dillon na strednej škole nebehal len cez obranu, ale naháňal aj súperových quarterbackov a running backov, pretože hrával aj off-ball linebackera a edge rushera. Zukauskas ešte poukázal na zápas, v ktorom skóroval päť TD v ofenzíve, no pridal dva sacky a interception. Ak vás ešte neočarili jeho atleticko-silové schopnosti tak to, že vyhrával na strednej všetky súťaže vo vrhu guľou a behu na 100m vás už musí presvedčiť. Je to niečo ako delová guľa.

Zukauskas hral v rokoch 2001-04 v O-line Browns a zblízka tak pozoroval bývalého All-Pro RB Titans Eddieho Georga či bývalého RB Steelers, dnes člena Hall Of Fame, Jeroma Bettisa. Keď sa ho spýtate na Dillona a to, na akých hráčov sa podobá, povie práve tieto dve mená.

„Od sophomora roka som si myslel, že to je Power 5 running back a NFL hráč. Bolo to kvôli tomu, že som nevidel viac takých ľudí ako je on, dokonca ani v NFL. Kombinácia jeho rozmerov, rýchlosti a sily… A to bol druhák. V jeho seniorskom roku to bolo asi len o tomto: Ako dáme loptu do rúk AJ? Celý čas.“

Dillon zakončil stredoškolskú kariéru ako najväčší prospekt v Massachusetts. Ako junior nabehal 1887 yardov a pridal 26 TD. V seniorskom roku utrpel zranenie nohy, ktoré mu ukončilo sezóny štyri zápasy pred koncom. Aj tak mal viac ako 600 yardov a 12 TD. Dillon potom vyberal z veľkého zoznamu, ktorý zúžil na Michigan, Wisconsin, Notre Dame, Florida State a Virginia.

Vybral si ale Boston College. Zukauskas to odôvodnil tým, že zatiaľ čo v Michigane mu sľúbili, že ho použijú v rôznych situáciách, ktoré budú vyhovovať jeho schopnostiam, White z Boston College mu povedal, že z neho urobia hráča, ktorý bude zvládať všetko.

„Ľudia sa naňho pozrú a určite si pomyslia – Ó, ten bude pomalý. Nemôže byť tak rýchly,“ povedal Eddy Fish, Dillonov spolubývajúci z vysokej školy a rovnako aj spoluhráčov zo strednej. „Potom sa však pozriete na jeho hru a vidíte, že je ako olovo. Je neskutočné rýchly a mrštný. Vie sa hýbať tak dokonale ako málokto, ja som osobne nikoho na vlastné oči nevidel, čo by sa mu len blížil. Je to šialený atlét. Nemôžem to ani slovami dostatočne opísať.„

Je to tvrdý chlapík, ktorý má posunutý prah bolesti

Dillon mal v septembri 2018 proti Temple už 27 behov a to neprešla ani minúta druhej polovice. Pri jeho 28. behu, outside run pri 1st&15 bez nejakej veľkej diery, ktorú by mal preletieť, mu spadol obranca na členok a Dillon stratil 1 yard.

„Namiesto toho, aby to ustál a získal dáke 4 yardy, bol ako voda a iba chodil s prúdom. Pochopiteľne mu niekto spadol na nohu. To sa stane, keď sa neviete pri behov poriadne odseparovať od obrancov,“ poukázal White na to, že Dillon bol v tom zápase vyťažený a už nemal sily robiť veľké škody.

Dillon utrpel ťažké vyvrtnutie členka. To isté zranenie, ktoré vlani odstavilo Equanimeousa St. Browna na celú sezónu. Dillon vynechal len dva týždne.

V jeho prvom zápase po zranení hneď bežal 32-krát pre 149 yardov a TD. Boston College vyhrala nad Miami. Ďalší týždeň pridal proti Virginii Tech 24 behov, 1 TD a 96 yardov. Päť zápasov po vyvrtnutom členku = 121 behov, 456 yardov a 4 TD. Na to, že hral po zranení, ktoré ho malo vyradiť na takmer celú sezóne nie zlé, čo?

Týchto päť týždňov ukázalo trénerom Boston College z čoho je ich hviezda vyrobená.

White povedal: „Vynechal dva týždne, čo bolo neskutočné pri tak závažnom podvrtnutí. Ale nebol to ten rovnaký AJ. Dohral sezónu s dobrými číslami a aj napriek bolestiam bol nadpriemerným hráčom.“

Celú offseason mal na liečenie. To sa aj ukázalo. V roku 2019 sa stal jedným z najlepších running backov v krajine. Nabehal 1685 yardov pre 14 TD. Stačilo mu na to 318 pokusov. Defenzívne lajny a linebackerov spoločne so safeties rozoberal na posledné súčiastky. 114kg vážiaca demolačná guľa.

„Vedeli sme, že keď sa dostane do druhého levelu, je vybavené,“ spomína silový tréner Scott McLafferty.

Prvý raz v jeho college kariére, keď ho tréneri dovtedy používali len na prvý a druhý down, ukázal Dillon, že je platný na všetkých troch downoch. Aj to dokazuje, že patrí do NFL.

Svoje schopnosti dokázal ukázať aj proti obranám, ktoré boli proti behu veľmi dobré. V týchto zápasoch bol platný aj ako pass protector a pass catcher. Zachytil 13 prihrávok pre 195 yardov a TD, zatiaľ čo predtým dohromady chytil 8 passov pre 41 yardov a TD.

Genetický blázon!

Počas NFL Combine zabehol všetky routy a chytil všetky passy. Jeho 114kg telo zabehlo na 40-yard dash čas 4,53s, na vertical jumpe pridal 41-inchov a 131-inchov na broad jumpe. Posledné dva výkony boli suverénne najlepšie spomedzi všetkých RB.

Dillon má neskutočný atletický repertoár, ktorý je pripravený, aby ho Packers zaťažili už v prvom zápase. „Toto nie je každodenný hráč, ktorých je veľa. To si v Green Bay rýchlo uvedomia. Je to blázon. Je to genetický blázon!“ zdôraznil White.

Dostane viac príležitostí pri passových hrách

Napätie medzi fanúšikmi Packers po výbere Lova by sa dalo doslova krájať. A čo bol ďalší Gutekunstov výber? Na papieri až tretie husle a najskôr štvrté kolo draftu… Išlo už v druhom. Navyše Packers mali Aarona Jonesa, lídra NFL v počte TD a jeho solídneho power backupa Jamaala Williamsa. Ten zaznamenal v základnej časti 5 zachytených TD. Prečo preboha berú running backa, keď im treba zalepiť pozíciu linebackera a defenzívnu lajnu a priniesť talentovaného wide receivera?

„AJ je veľký back, ktorý má veľmi, veľmi dobrú rýchlosť,“ hovoril hneď po drafte Gutekunst: „Myslím, že v našom útoku je preňho a jeho kreativitu ešte viac priestoru ako dostal v Boston College najmä pri passových hrách. Keď sme si týmto procesom prechádzali, vedeli sme, že jeho schopnosť zachytiť loptu tam je, ale na college mu to nebolo moc umožnené. Toto nás zaujalo a budeme na tom robiť.“

Dillon dodal: „Povedal by som, že som si istý o tom, že som všestranný running back, ktorý dokáže aj chytať loptu a chrániť quarterbacka. Mám pocit, že som požehnaný mojou veľkosťou a silou. Je to moja výhoda a prednosť. To ma utvrdzuje v tom, že dokážem Packers veľa pomôcť.“

Gute ho prirovnal ku Lacymu

Zukauskas prirovnal Dillona ku Georgovi a Bettisovi. White ku Daynemu. Dillon pripomenul skautovi Packers Mikovi Owenovi ešte Saquona Barkleyho z Giants, to kvôli jeho geniálnej fyzickej zdatnosti.

Loeffler, bývalý OC Eagles, prirovnal zase Dillona ku Tyronovi Wheatleymu, 17. výber v roku 1995, ktorý odohral v NFL 10 sezón. Tiež poukázal na podobnosť v rýchlosti a sile.

Gute prirovnal Dillona ku Eddiemu Lacymu. Bývalý zabiják na poste RB nabehal v rokoch 2013 a 2014 v drese 2317 yardov, ktoré premenil v 20 TD.

Dillon a Frozen Tundra? Smrteľná kombinácia!

Tí, ktorí Dillona pozorne sledovali na vysokej škole tvrdia, že zriedka na konci zápasu vyzeral unavene. A to aj napriek tomu, že bežal 30 a viac ráz. O tom, že ho obrancovia nevedeli zložiť nemusím ani hovoriť.

Teraz si predstavte Dillona ako bude efektívny v decembri na Lambeau Fielde. S čerstvými nohami v prvej a druhej štvrtine. Lopta na 4-yardovej línii a Packers sú nazad o 5 bodov s titulom NFC North v end zone.

„Keď sa zápas preklopí do poslednej štvrtiny, budete veľmi unavení a zastaviť ho bude ťažké,“ zdôraznil Loeffler. „Páči sa mi, čo v Green Bay zamýšľajú. Hrajú v najhorších podmienkach v lige a vo štvrtej štvrtine budú mať k dispozícii troch skvelých running backov. Wau.“

Hnev okolo jeho picku sa, samozrejme, dá chápať. Packers prehrali vo finále NFC a útok nebol na vine. Namiesto posilnenia spomínaných pozícií prišiel hráč, ktorý bude v depth charte na treťom mieste, ale to tak nie je.

Tréner White, ktorý ho mal možnosť roky sledovať na škole posiela fanúšikom Packers jeden odkaz. „S nadšením ho budú sledovať v decembri a januári ako ničí celú NFL, pretože ho nevedia tacklovať. Budú veľmi šťastní. Zabudnú na všetko. Zabudnú na reči odborníkov po drafte a rýchlo zistia, že vykradli draft.“