Začalo to ponukou $17 miliónov ročne na viacero rokov. Skončilo to jednoročným kontraktom v základe za $4 milióny. Príbeh Rasheeda Walkera ukazuje, ako rýchlo sa môže vyjednávacia pozícia na trhu NFL rozpadnúť.
Počas plavby vodami insiderského sveta Green Bay Packers som narazil na jeden príbeh, ktorý chcem s vami zazdieľať – príbeh o tom, ako sa top dostupný voľný hráč na trhu dostal do vôd, kde namiesto mastného viacročného kontraktu musel podpísať minimálny jednoročný kontrakt.
Na základe priamej komunikácie s jedným z predstaviteľov tímu, ktorý bol tento rok na trhu voľných hráčov v hre o ľavého tackla, vyplýva zaujímavý pohľad na to, ako sa vyvíjala situácia okolo Rasheeda Walkera počas free agency. Podľa tohto zdroja bol Walkerovi v úvode tampering period ponúknutý kontrakt s priemernou hodnotou približne $17 miliónov ročne. Kemp hráča však požadoval vyššiu sumu. V prvých hodinách trhu, keď vládol najväčší chaos a podpisovalo sa najviac hráčov, tak Walker mal na stole ponuku za $17M ročne – no dohoda sa neuzavrela.
V stredu, približne okolo obeda a ešte pred oficiálnym začiatkom nového ligového roka, jeden významný agent – ktorý zastupuje jedného z popredných ľavých tacklov v tohtoročnom drafte a zároveň monitoruje trh s hráčmi na tejto pozícii – napísal správu, že Walker pravdepodobne už nedostane štvorročný kontrakt a že sa jeho situácia skôr vyvíja smerom k dvojročnej zmluve. V tom momente si tento agent stále myslel, že Walker môže dostať kontrakt o niečo vyšší, než dostal minulý rok Dan Moore, ktorého priemerný ročný plat dosahuje približne $20.5 milióna.
Zaujímavým detailom je, že dvaja agenti zastupujúci Rasheeda Walkera zároveň zastupujú aj Trenta Williamsa zo San Francisca 49ers. V tejto fáze pravdepodobne verili, že majú silnú vyjednávaciu pozíciu. Následne sa však muselo niečo zásadné zmeniť – presne čo, to zatiaľ nie je známe.
Otázkou je, akú stratégiu Walkerov kemp zvolil. Mysleli si, že majú v rukáve „čierneho Petra“, ktorého môžu použiť ako páku pri vyjednávaní? Mohlo ísť napríklad o úvahu, že sa do médií dostane informácia o potenciálnej výmene Trenta Williamsa, čo by okamžite vytvorilo nový dopyt na trhu. Ak by sa San Francisco ocitlo na trhu pre ľavého tackla, mohlo by to spustiť aukciu medzi tímami.
Alebo mali na stole konkrétnu ponuku, ktorú síce opakovane odmietali, no nechávali si ju ako bezpečnostnú poistku – teda ako minimálnu hodnotu, ktorú sú ochotní prijať, ak sa nepodarí vyjednať viac? Je možné, že práve táto „podlaha“ nakoniec zmizla z trhu. Jednou z možností mohli byť napríklad Cleveland Browns. Prakticky všetci ich starteri v ofenzívnej línii sa nachádzali na trhu. Hneď v prvý deň podpísali guarda Ziona Johnsona s priemerným ročným platom približne $16.5 milióna. Krátko nato Packers prepustili Elgtona Jenkinsa, ktorého Browns následne podpísali za približne $12 miliónov ročne. Prvý podpis ich pravdepodobne z trhu pre ľavého tackla ešte nevyradil, no druhý už mohol znamenať, že sa rozhodli riešiť túto pozíciu cez draft.
Ešte v stredu Walkerovi agenti neupravovali cenové očakávania svojho klienta podľa toho, ako sa trh vyvíjal. Po oznámení podpisu Rasheeda Walkera s Carolina Panthers – na jednoročný kontrakt za $10 miliónov – spomínaný agent situáciu zhrnul stručne: „Na konci jednoznačne precenil svoju pozíciu.“ Jednoducho povedané, Walkerov kemp zariskoval – a prehral.
Detaily o jednoročnom kontrakte Rasheeda Walkera s Carolina Panthers sú už známe a čísla sú ešte šokujúcejšie, než naznačovali prvé správy. Hoci má kontrakt maximálnu hodnotu až $10 miliónov, jeho základná hodnota je len $4 milióny, vrátane podpisového bonusu vo výške $2 milióny. Plne garantovaných má $3.215 milióna. Minimálny základný plat na rok 2026 má zároveň garantovaný. Podľa Over the Cap má Walkerov cap hit v roku 2026 hodnotu len $4 milióny, pričom garantovaných je $3,125,000.
Tieto čísla sú takmer neuveriteľné, keďže mnohí považovali Walkera — trojročného startera na poste ľavého tackla — za jedného z top voľných hráčov na trhu, s potenciálom získať viacročný kontrakt v hodnote 20 miliónov dolárov ročne alebo viac. Namiesto toho sa musel uspokojiť s takmer minimálnou ponukou pre dostupného starting ľavého tackla — jednoročným kontraktom silne závislým od bonusov s minimálnymi garanciami. V skutočnosti sa základ Walkerovho kontraktu veľmi nelíši od Dariana Kinnarda, ktorý dostal podpisový bonus $1 milión a celkovo $2,750,000 dolárov na jednoročnej zmluve pri návrate do Packers.
Rasheed Walker je všeobecne hodnotený ako priemerný pass-blocker a podpriemerný run-blocker. Za takýto profil ľavého tackla sú tímy ochotné zaplatiť približne $15-20 miliónov ročne, takže pôvodná ponuka bola v kontexte trhu pomerne realistická. Walkerov tím sa však nakoniec rozhodol pre inú stratégiu, ktorá nevyšla. Následne keď už nemohol dostať viacročný kontrakt realita trhu bola jednoduchá a krutá: tento rok potrebovalo ľavého tackla na jeden rok pravdepodobne len niekoľko tímov. Najmä Chicago Bears a Carolina Panthers. Bears nakoniec podpísali Braxtona Jonesa, zatiaľ čo Panthers sa rozhodli pre Walkera. Walker tak podpísal jednoročný kontrakt s tým cieľom, že niečo odohrá, budúci rok pôjde opäč na trh voľných hráčov a skúsi si zaistiť viacročný kontrakt.
Situácia má potenciálny dopad aj na Green Bay Packers a ich kompenzačné výbery. Je veľmi pravdepodobné, že Carolina získa za Walkera kompenzačný výber ma základe budúcoročnej free agency, a my za tohtoročnú nie. Walkerova základná hodnota kontraktu $4 milióny znamená, že Packers nezískajú kompenzačný draftový výber za jeho odchod vo free agency. Jeho kontrakt s Panthers bude pravdepodobne vykompenzovaný podpisom cornerbacka Benjamina St-Justeho. Táto úprava však veľa nemení, keďže Packers by mali aj tak získať maximálny počet štyroch kompenzačných výberov, vrátane výberu v šiestom kole za odchod Kingsleyho Enagbareho do New Yorku Jets na jednoročný kontrakt v hodnote $9 miliónov.
Ak by Packers vopred vedeli, že za Walkera prakticky nedostanú nič, mohli byť v úvode free agency agresívnejší na trhu? Napríklad pri pozícii cornerbacka, alebo pri podpise nose tackla. Teoreticky by teraz mohli podpísať napríklad D.J. Readera, keďže by to pravdepodobne vymazalo len kompenzačný výber v 6. kole v podaní Enagbareho a nie v 3. či 4. kole za potenciálny kompenzačný výber za Walkera.
Objavili sa aj názory, že Packers mali Walkera jednoducho podpísať na jeden rok za maximálne $10 miliónov. Tu sa však ponúka zásadná otázka: Chcel by Walker vôbec takúto zmluvu s Packers? Pre jeho budúcu hodnotu na trhu by to pravdepodobne nebolo ideálne riešenie. V Caroline má totiž veľmi dobrú šancu hrať, v Packers by nehral, starting ľavým tacklom bude Jordan Morgan. Ikem Ekwonu si v januári v playoff zápase pretrhol achillovku, takže Panthers budú na pozícii ľavého tackla potrebovať riešenie na jednu sezónu. A práve to môže Walkerovi poskytnúť príležitosť získať novú hodnotu na trhu v roku 2027, ktorú by v Packers na lavičke nemal šancu získať.
Kombinácia slabšej sezóny v Green Bay, nevýrazného výkonu v play-off, obvinenia z držania zbrane na letisku v New Yorku z januára a celkovo slabšieho trhu vo free agency viedla k výraznému poklesu Walkerovej hodnoty — a tým aj hodnoty kompenzačného výberu pre Packers.