Výber číslo 8 na NFL drafte 2020 je už v priebehu šiestich rokov vo svojom treťom tíme. Na to existujú dôvody, no Isaiah Simmons verí, že práve v Green Bay to celé zapadne do seba.
Simmonsovou hlavnou prednosťou je univerzálnosť. Stačí sa pozrieť na jeho telesnú konštrukciu a hneď si ho viete predstaviť kde hrá ako edge, hrá sideline-sideline v coverage v strede obrany alebo stráži zadné rady obrany. „Myslím, že nevidíte veľa chlapov vysokých 193 cm, ktorí vážia 109 kg a zabehnú štyridsať yardov za 4.3 sekundy,“ povedal tréner linebackerov Sean Duggan.
Isaiah Simmons bol jedným z najviac sledovaných a univerzálne hodnotených hráčov na NFL Drafte 2020, kde si ho vybrala Arizona Cardinals ako celkovo 8. výber v prvom kole. Vysokoškolský futbal hral za Clemson, kde sa stal známym pre svoju extrémnu všestrannosť, atletickosť a schopnosť hrať na viacerých pozíciách. V sezóne 2019 sa mu podarilo nazbierať 104 tacklov, 16 tacklov pre stratu yardov, 8 sackov, 3 interceptions a 8 zrazených prihrávok. Stal sa prvým hráčom od čias Khalila Macka v roku 2013, ktorý mal v jednej sezóne viac ako 100 tacklov, aspoň 16 tacklov pre stratu, viac ako 8 sackov a viacero interceptions. Za tieto svoje výkony získal Butkus Award, čo je ocenenie, ktoré sa udeľuje najlepšiemu linebackerovi vo svete college futbalu. Tiež bol jednohlasne zvolený do first-teamu All-American a bol menovaný za defenzívneho hráča roku v konferencii ACC.
Avšak tento ešte stále len 26 ročný talent nedokázal úplne nadviazať na svoju úspešnú univerzitnú kariéru aj medzi profesionálmi. V Cardinals hral v rokoch 2020-2022 a následne odohral posledné dve sezóny v drese New Yorku Giants, kde odohral 34 zápasov. V NFL zasiahol celkovo do 84 zápasov, v ktorých nazbieral 329 tacklov, 15 tacklov pre stratu yardov, 8.5 sackov, 5 interceptions, 21 zrazených prihrávok a 9 forced fumbles.
Vo free agency Simmons povedal, že hľadal „niekoho, kto si ma vedel predstaviť ako hráča, ktorý príde a spraví rozdiel, niečím tímu pomôže. Zdalo sa mi, že Green Bay majú najlepší plán, boli najviac nadšený z mojej osoby a páčil som sa im.“ Hafleyho plán je jednoduchý: Simmons bude hrať linebackera, konkrétne na pozíciách Sam a Will.
„Úprimne, keď som sem prišiel, boli ku mne úplne otvorení,“ povedal Simmons. „Povedali mi: ‚Budeme úplne úprimní. Väčšina našich chalanov sa vracia. Potrebujeme doplniť len pár miest – a ty si jedným z nich.‘ Dali mi jasne najavo, že na iných pozíciách sú dobre obsadení, čo je skvelé, pretože mnohokrát, keď som bol počas kariéry presúvaný, bolo to kvôli zraneniam, alebo preto, že niektorí hráči nemohli hrať, alebo možno neboli dosť dobrí, takže som sa musel prispôsobovať a neustále presúvať. Bolo pre mňa naozaj povzbudivé prísť do tímu, kde viem, že budem mať konkrétnu rolu, ako môžem tímu pomôcť, a môžem sa na to naplno sústrediť.“
Defenzívny koordinátor Packers Jeff Hafley využíval Simmonsa počas tejto offseason výhradne ako linebackera, na pozíciách strongside aj weakside. Keďže Quay Walker sa zotavuje z bližšie nešpecifikovaného zranenia, Simmons nastupoval v základnej obrane Green Bay v prvej formácii po boku Edgerrina Coopera a Isaiaha McDuffieho.
Simmons možno nebude hrať každú play túto jeseň a ani jeho miesto v tíme nie je úplne isté. No čoskoro 27-ročný hráč sa cíti lepšie pripravený na úspech (doslova aj obrazne) ako počas troch rokov v Arizone a dvoch v tíme New York Giants. Podľa PFF strávil počas svojich piatich sezón v NFL 1,325 snapov v boxe, ďalších 583 v defenzívnej línii ako pass rusher a 796 snapov na slote.
„Väčšinu mojej kariéry som narážal na to, že každý odo mňa chcel, aby som robil všetko, namiesto toho, aby mi najprv dovolili zdokonaliť sa v jednej veci,“ povedal bývalý hráč Clemsonu. „Plne verím v Hafov plán. Nechá ma sústrediť sa a najprv sa naučiť len malú časť, až potom budeme rozmýšľať o niečom ďalšom. To veľmi oceňujem, pretože som nikdy predtým nemal príležitosť sústrediť sa len na jednu pozíciu. Dostať sa do NFL je samo o sebe ťažké, nieto ešte udržať sa v nej a byť pritom efektívny na nejakej pozícii. Takže možnosť sústrediť sa na jednu vec… to je podľa mňa obrovské. Moja univerzálnosť… myslím, že je to trochu dar aj prekliatie.“
Podľa Pro Football Focus odohral Simmons v roku 2023 za Giants 166 snapov v “boxe”, 137 na defenzívnej línii, 65 na pozícii slot cornera, osem na outside cornerovi a dva na pozícii free safetyho. Zatiaľ čo predchádzajúci rok bol na ihrisku na 33% defenzívnych plays svojho tímu, v minulej sezóne to bolo len 17%, pričom nastupoval na všetkých týchto pozíciách okrem outside cornera. Týchto päť pozícií pokrýval aj počas troch sezón v Arizone, pričom najčastejšie hrával ako nickel.
Simmons priznal, že začiatok jeho kariéry bol frustrujúci. No istým spôsobom je vďačný za to, ako ho Giants využívali – alebo skôr nevyužívali. „Zapálili vo mne oheň,“ povedal na margo obmedzeného herného času, ktorý bol v Cardinals výrazne vyšší. „A som pripravený.
Boli zápasy, kde som mal možno tri snapy, a tie boli, povedzme, len výkopy – všetko touchbacky, vieš, ako to myslím?“ dodal Simmons. „Keď sezóna skončila, pozrel som sa do zrkadla a povedal si: ‚Toto sa už nikdy nestane.‘ Na konci dňa robia rozhodnutia tréneri, ale je na mne, aby som im to rozhodovanie poriadne sťažil. Prisľúbil som si, že každému jednému trénerovi v budúcnosti to urobím ťažkým.“
Predtým ako Packers podpísali Simmonsa, hlavný tréner Matt LaFleur sa poradil so safetym Xavierom McKinneym, ktorý sa k Packers pridal v roku 2023 po tom, čo so Simmonsom hral v New Yorku. LaFleur povedal, že McKinney dal tomuto kroku „palec hore“ a potvrdil, že Simmons je výborný spoluhráč – a to bolo všetko, čo hlavný tréner potreboval počuť. Simmons dodal, že takáto dôvera od hráča s All-Pro kvalitou preňho veľa znamená.
V tomto období minulého roka sa celá obrana Packers učila nový systém pred prvou sezónou Jeffa Hafleyho ako koordinátora. Tento rok však neboli všetci hráči na štarte na rovnakej úrovni. Simmons prišiel do Green Bay ako jeden z mála nových veteránov v obrane a začínal s istým oneskorením, no sústredenie sa na jednu pozíciu mu pomohlo lepšie si osvojiť Hafleyho systém. Počas kariéry odohral aj 563 snapov v special tímoch, takže by mohol pomôcť Packers aj v tejto oblasti, okrem toho, že bude prinášať hĺbku a univerzálnosť v obrane.
„Je to veľký, rýchly, fyzický chlap, ktorý vie behať a v minulosti už predviedol niekoľko skvelých akcií, takže dúfame, že ho dokážeme postaviť do pozície, kde nám bude môcť pomôcť,“ povedal koordinátor special teamu Rich Bisaccia. „Na záznamoch z New Yorku, ktoré sme si pozerali, hral posledné dva roky v special tímoch a predviedol niekoľko dobrých výkonov. Mal veľký zablokovaný field goal, keď preskočil cez stred (centra) cez A-gap a spravil veľkú play. Predviedol aj ďalšie plays v obrane, dokonca ešte v Arizone. A veľmi si ho pamätám už z univerzity, všetky tie plays, ktoré predviedol – bol to hráč, ktorý sa v obrane Clemsonu pohyboval po celom ihrisku. Sme nadšení, že ho máme u nás.“
Simmons si dal sľub, že sa už nikdy neocitne v takej situácii ako s Giants, no herný čas mu nebude automaticky pridelený – najmä nie v obrane Packers, ktorá minulú sezónu skončila šiesta v počte inkasovaných bodov aj získaných yardov na zápas a do základnej zostavy sa pravdepodobne vráti 10 hráčov. Jedenástym by mal byť Nate Hobbs, posila z voľného trhu na pozícii cornerbacka.
Možno sa však Simmons vydá v stopách bývalého linebackera Packers De’Vondra Campbella, ktorému v prvej sezóne v Green Bay pomohlo, že mohol hrať výlučne ako stredný linebacker – na rozdiel od viacerých pozícií, ktoré plnil v Atlante – a v roku 2021 sa pod vedením vtedajšieho koordinátora Joea Barryho dostal až do All-Pro výberu.
Možno sa Hafleymu podarí premeniť Simmonsa na vlastný „reklamačný projekt“ – hráča, ktorý pozdvihne Packers z kandidáta na play-off na kandidáta na Super Bowl. „Som tu len na to, aby som trénerom skomplikoval rozhodovanie, pretože to v konečnom dôsledku pomôže tímu,“ povedal Simmons. „Čokoľvek sa stane, stane sa. Ak Haf príde s niečím, čo by nás všetkých rozhýbalo, je to na ňom. Ja sem každý deň prichádzam makať a odovzdať zo seba maximum.“