Detailnejší pohľad na zákulisie veľkej zmeny vo vedení Green Bay Packers.
Budúci mesiac sa Ed Policy stane 11. prezidentom v histórii Packers, keď nahradí Marka Murphyho po jeho úspešnom 13-ročnom pôsobení, počas ktorého organizácia zaznamenala bezprecedentný rast a rozvinula Titletown. Policy oficiálne prevezme funkciu po odchádzajúcom Murphym, ktorý 13. júla oslávi 70 rokov, na každoročnom stretnutí akcionárov Packers 25. júla. Stanovy tímu vyžadujú, aby prezident odišiel do dôchodku vo veku 70 rokov.
Policy (54) sa vďaka náročnému výberovému procesu, ktorý viedla bývalá predsedníčka výkonného výboru Packers Susan Finco a poradenská spoločnosť Korn Ferry, stal hlavným kandidátom na najvyššiu pozíciu v tíme spomedzi stoviek uchádzačov. Bol to podľa jeho slov stresujúci proces, no cítil, že ho pripravil na to, čo ho čaká. Od chvíle, keď takmer pred rokom formálne prijal ponuku, úzko spolupracoval s Murphym, ktorý sa blíži k povinnému dôchodkovému veku 70 rokov.
Prechod sa zrýchlil po skončení sezóny 2024, keď Policy začal riešiť viac interných záležitostí a zastupovať Packers na ligových stretnutiach. Od draftu NFL vedie všetky zasadnutia vrcholového vedenia a priamo komunikuje s komisárom Rogerom Goodellom v ligových záležitostiach. „Bol to dlhý prechod, ale Mark počas celého procesu nemohol byť ústretovejší,“ povedal Policy. „Bol mojím skvelým mentorom počas uplynulých 12 rokov, no za posledný rok, keď sme vedeli, že tento prechod nastane, sme dokázali toto mentorstvo posunúť na úplne inú úroveň.“
Vyrastal v Youngstowne v Ohiu a navštevoval školy Notre Dame a Stanford, pričom praktikoval právo v San Franciscu a Clevelande. Policy mal jedného z najlepších mentorov, akého si futbalový manažér môže priať – svojho otca, ktorý sa v roku 1981 pripojil k 49ers ako konzultant majiteľa Eddiego DeBartola, člena Siene slávy profesionálneho futbalu. Starší Policy strávil v tíme 49ers 16 rokov, počas ktorých sa vypracoval na prezidenta a generálneho riaditeľa klubu – obdobie, ktoré zahŕňalo prechod od trénera Billa Walsha k Georgovi Seifertovi a od quarterbacka Joea Montanu k Stevovi Youngovi v roku 1993. Aj keď si s radosťou spomína na okamihy, keď po výhrach v Super Bowle so svojím otcom striekali šampanské, mladší Policy sa viac spolieha na získané životné lekcie. Svojho otca si váži za to, že mu nikdy nezatajoval ťažkosti, ktoré prináša rozhodovanie. Napríklad si spomína, ako čítal nenávistné listy, ktoré jeho otec dostal po tom, čo vymenil Joea Montanu – budúceho člena Siene slávy, ktorý priniesol San Franciscu prvé štyri trofeje Vinca Lombardiho.
Z tejto situácie sa vyvinula diskusia, ktorá v Policyho pamäti pretrváva dodnes. „Pamätám si, ako som sa s ním o tom rozprával a hovoril som: ‚Bože, píšu o tebe také veci,‘“ povedal Policy. „A on na to: ‚Chvalabohu, že im na tom záleží. Chceme, aby im záležalo; tvrdo pracujeme na tom, aby sme im priniesli niečo, na čom im záleží. Teraz sa im to rozhodnutie nepáči, (ale) dúfam, že časom ho ocenia.‘“ Menej než dva roky po tom, čo Montana odišiel do Kansas City, 49ers vyhrali Super Bowl XXIX so Stevom Youngom ako quarterbackom. Krátko nato sa Ed Policy rozhodol, že z piatich detí Carmen Policyho bude práve on tým, kto pôjde v otcových futbalových šľapajach.
Začalo sa to osemročným pôsobením v AFL, najprv ako prezident a zástupca komisára Davida Bakera, neskôr ako úradujúci komisár počas poslednej sezóny ligy. Jeho cesta do Green Bay sa začala naplno osobným pohovorom s Murphym v New Yorku v roku 2012. Dovtedy sa nepoznali, ale niekoľko šálok kávy sa zmenilo na kľúčový moment pre organizáciu Packers. „Má skvelé futbalové zázemie, je mimoriadne inteligentný a rešpektovaný v rámci budovy aj v celej lige,“ povedal Murphy na Výročnom stretnutí NFL v marci. „Bol zapojený do takmer každého aspektu našej organizácie, takže prechod pre neho nebude ťažký.“
Policy bol taktiež obrovskou súčasťou budovania oblasti Titletown a je to de facto jeho dieťa. Hlavnou zložkou pri budovaní Titletownu bol práve Ed Policy, ktorý založil spoločnosť TitletownTech. Táto spoločnosť investuje do podnikateľov, ktorú budujú riešenia v hlavných odvetviach Wisconsinu a stredozápadu USA.
Titletown v Green Bay je ambiciózny projekt, ktorý mení tvár mesta a posúva hranice tradičného športového areálu. Rozprestiera sa hneď vedľa legendárneho Lambeau Fieldu, domova Green Bay Packers, a slúži ako celoročné centrum zábavy, oddychu, bývania aj podnikania. Na ploche 45 akrov sa nachádza kombinácia moderných kancelárskych priestorov, obchodov, reštaurácií, hotelov a obytných budov, čím vzniká dynamické a živé mestské centrum. Jedným z hlavných lákadiel Titletownu je jeho verejný park s rozsiahlou rekreačnou zónou – v zime sa premení na miesto plné radosti s klziskom a tubingovou dráhou, v lete zas na zelený priestor s ihriskami, fontánami, vonkajším fitkom a pravidelnými komunitnými podujatiami pre všetky vekové kategórie. Okrem zábavy však Titletown ponúka aj miesto pre rast a inovácie – sídli tu spomínaný TitletownTech, technologické centrum a inkubátor pre startupy podporovaný Green Bay Packers a firmou Microsoft.
Nové zmluvy pre Gutekunsta s LaFleurom? Nie tak rýchlo
Nastávajúci prezident a výkonný riaditeľ Green Bay Packers, Ed Policy, zatiaľ nie je pripravený ponúknuť nové zmluvy Mattovi LaFleurovi a Brianovi Gutekunstovi, no keďže uviedol, že vo všeobecnosti neverí, že by hlavný tréner NFL alebo generálny manažér mali pracovať do posledného roka svojej zmluvy bez novej dohody, robí to z roku 2025 ešte dôležitejší rok.
Je to preto, že LaFleur aj Gutekunst vstupujú do tejto sezóny s dvoma zostávajúcimi rokmi na zmluvách, ktoré podpísali v roku 2022. LaFleur, Gutekunst a výkonný viceprezident/riaditeľ futbalových operácií Russ Ball budú všetci podliehať prezidentovi tímu, čím sa zachová štruktúra, ktorú zaviedol odchádzajúci prezident Mark Murphy pred sezónou 2018.
„Všetci traja majú viacročné zmluvy,“ povedal Policy o Ballovi, Gutekunstovi a LaFleurovi. „Nikomu z nich zmluva nekončí na konci tohto roka. Pred začiatkom sezóny neplánujeme žiadne kroky.“ Krátko predtým, ako Murphy v roku 2008 prevzal vedenie, jeho predchodca Bob Harlan podpísal s vtedajším generálnym manažérom Tedom Thompsonom predĺženie zmluvy, aby zabezpečil, že muž, ktorého najal v roku 2005, bude mať istotu aj pod novým prezidentom.
V rozhovore s novinármi, ktorí pokrývajú dianie v tíme Packers, Policy hovoril o tom, ako bude pristupovať k svojej novej funkcii. „Vo všeobecnosti som proti tomu – aj keď by som nikdy nepovedal nikdy – aby tréner alebo generálny manažér vstupovali do posledného roka svojej zmluvy,“ povedal Policy. „To vytvára množstvo problémov. Myslím si, že zvyčajne máte celkom dobrú predstavu o tom, kam ten vzťah smeruje, keď zostávajú dva roky – nie vždy, ale väčšinou. Takže vo všeobecnosti by som sa snažil vyhnúť situácii tzv. ‘chromajúcej kačice’. Je to často náročné pre všetkých zúčastnených. Ale existujú situácie, ktoré si to možno vyžadujú, takže by som to nevylúčil úplne.“ Inými slovami, Packers pravdepodobne po tejto sezóne predĺžia zmluvu s LaFleurom a Gutekunstom.
Packers majú za sebou dve po sebe idúce sezóny s účasťou v play-off – s jediným víťazstvom v playoff – odkedy sa starting quarterbackom stal Jordan Love. Gutekunst po skončení minulej sezóny vyhlásil, že Packers musia „zvýšiť pocit naliehavosti“ a dodal: „Myslím si, že je čas, aby sme začali bojovať o tituly.“
Gutekunst je generálnym manažérom od roku 2018 a LaFleura najali o rok neskôr. Policy, ktorý pôsobí v tíme Packers od roku 2012 a naposledy zastával funkciu prevádzkového riaditeľa (COO), sa zúčastnil na výberovom procese oboch zamestnancov, ktorý viedol Mark Murphy. Pred rokom 2018 Murphy pokračoval v tradícii bývalého prezidenta Boba Harlana – najal generálneho manažéra, ktorý mal potom plnú kontrolu nad futbalovými rozhodnutiami vrátane výberu trénera. Murphy túto štruktúru zmenil pri nástupe Gutekunsta, čiastočne preto, aby mohol nový GM sústrediť všetku pozornosť na budovanie tímu.
Policy považuje Murphyho za dokonalého „tvorcu konsenzu“, ktorý dáva ľuďom pod sebou priestor, aby svoju prácu robili čo najlepšie – vlastnosť, ktorú podľa vlastných slov prevzal od odchádzajúceho prezidenta a výkonného riaditeľa Packers počas ich spoločných 13 rokov spolupráce. Policy uviedol, že túto štruktúru plánuje na začiatku svojho pôsobenia zachovať. „Urobíme čokoľvek, čo bude potrebné na to, aby sme vyhrávali zápasy,“ povedal Policy. „Ak to bude znamenať zmenu štruktúry, potom ju zmeníme. Rovnako ako sa Mark nepripútal k štruktúre, ktorú zdedil, ani ja k nej nie som pripútaný. Urobíme to, čo bude najlepšie pre Packers. Podľa môjho názoru to fungovalo naozaj dobre. Pre mňa je to oveľa viac o ľuďoch než o štruktúre. Za všetky tie roky, čo som v NFL, som ešte nevidel, že by komisár na konci sezóny odovzdal trofej Vincea Lombardiho nejakej štruktúre. Vždy ju odovzdáva človeku, pretože na konci dňa sú to ľudia, ktorí vyhrávajú šampionáty.“
Policy tiež povedal, že plánuje „zvýšiť počet aj dĺžku formálnych stretnutí s vedením futbalového oddelenia“, aby zlepšil komunikáciu medzi Ballom, Gutekunstom a LaFleurom. Jedným z dôvodov, prečo Murphy túto štruktúru zaviedol, bolo odstrániť tzv. „silosy“ (oddelenia v organizácii, ktoré medzi sebou málo komunikujú, nespolupracujú alebo si vymieňajú informácie len obmedzene), ktoré podľa neho spôsobovali „komunikačné zlyhania“.
„Vnímam úlohu prezidenta vo vzťahu k futbalovým operáciám najmä ako výber lídrov pre futbalové oddelenie, ich usmerňovanie, poskytovanie všetkých potrebných zdrojov – a tiež ich podpora, hodnotenie a v konečnom dôsledku aj vyvodenie zodpovednosti,“ povedal Policy. „Naozaj si myslím, že je dôležité nechať ich robiť svoju prácu. Sú to výnimoční ľudia – všetci traja. Mám s nimi výborné vzťahy. Cítim sa veľmi dobre ohľadom všetkých troch. Milujem ich. Dôverujem im. Rešpektujem. Mám s nimi skvelé pracovné aj osobné vzťahy. Nezasahoval by som im do práce. Neplietol by som sa do toho, čo robia. Komunikoval by som s nimi veľmi často, otvorene a priamo o všetkých veciach, ale žiadny tím určite nepotrebuje dvoch trénerov alebo dvoch generálnych manažérov. V tomto smere neplánujem veľké zmeny oproti tomu, ako to robil Mark.“
Policy však pri hodnotení tohto dua musí zohľadniť viac než len osobné sympatie. „Pri hlavných tréneroch to začína výhrami a prehrami, ale to je príliš jednoduchá odpoveď,“ povedal Policy. „Tým to nemôže skončiť. Na konci dňa sme tu preto, aby sme vyhrávali zápasy, takže áno, tým to začína. Ale tréneri sú podľa mňa v prvom rade učitelia. Rozvíjajú ľudí, takže ich hodnotíte aj podľa toho, ako rozvíjajú ľudí. Najskôr hráčov – rozvíjajú ich individuálne? Zlepšujú sa hráči? … A potom, zlepšuje sa tím ako celok? Aká je kultúra v šatni? Je tam súdržnosť? Je to jeden tím alebo len skupina jednotlivcov?“
Policy si tiež cení, ako hlavný tréner rozvíja svoj realizačný tím a spolupracuje s generálnym manažérom. „Sú na jednej vlne? Komunikujú spolu? To bude veľmi dôležité kritérium pri hodnotení oboch,“ povedal Policy. „Pri generálnom manažérovi ide opäť o to, či plní ciele. Zodpovedá jeho správanie a vystupovanie našej kultúre a hodnotám? A potom – draftovaní hráči a voľní hráči — to si pravdepodobne vyžaduje určitý čas, aspoň tri roky, aby sa to dalo naozaj vyhodnotiť — ale buduje víťazný káder? Privádza do systému správnych ľudí pre trénera, s vhodným charakterom?“
Od chvíle, keď sa Gutekunst stal generálnym manažérom, majú Packers bilanciu 73–42–1, čo je štvrté najvyššie percento výhier v NFL. LaFleur má bilanciu 67–33 s piatimi účastiami v play-off, vrátane dvoch postupov do finále konferencie NFC.
Packers sú jediným verejne vlastneným tímom v NFL – vlastní ich 538,967 akcionárov, ktorí spolu držia 5,204,625 akcií. Stanovy tímu zakazujú, aby jediná osoba vlastnila viac než 200,000 akcií – ide o ochranu pred pokusom niekoho získať kontrolu nad klubom.
Policy, 54-ročný syn bývalého prezidenta San Francisco 49ers a Cleveland Browns Carmena Policyho, sa stane predsedom sedemčlenného výkonného výboru Packers. Tento výbor je vybraný z 43-členného predstavenstva tímu.
Policy uviedol tri hlavné priority svojho pôsobenia: „Vyhrávať zápasy – to je číslo jeden. Udržať Packers v Green Bay – číslo dva. A posilňovať našu komunitu – číslo tri,“ povedal Policy. „A skutočne ich považujem za priority v tomto poradí. Takže každé rozhodnutie, ktoré tu urobíme – či niečo urobiť alebo neurobiť – bude vychádzať z toho, ako to napĺňa jeden alebo viac z týchto cieľov.“