Nočná mora pokračuje

Hviezdny linebacker Green Bay Packers Edgerrin Cooper utrpel počas nedeľného zápasu proti Tampe Bay Buccaneers ruptúru Achillovej šľachy, ktorá pre neho znamená predčasný koniec sezóny. Čo to znamená pre Packers? Kto ho nahradí? Ako a kedy sa dokáže Cooper vrátiť?

Cooper patrí medzi najlepších linebackerov v celej NFL a jeho výkony počas prvých troch a pol zápasu tejto sezóny to jednoznačne potvrdzovali. Len v prvom polčase nedeľného víťazstva Packers nad Buccaneers 17-14 dokázal zaznamenať počas 34 defenzívnych snapov jeden sack, jednu interception, tímové maximum štyroch stopiek a osem tacklov bez jediného missnutého tacklu.

V polovici tretej štvrtiny Cooper krátko po snape spadol na zem bez akéhokoľvek kontaktu so súperovým hráčom a okamžite sa chytil za zadnú časť ľavej nohy v oblasti Achillovej šľachy. Už na ihrisku bolo viditeľné, že je zo zranenia mimoriadne otrasený a rozrušený. Následne ho museli z ihriska odviezť na zdravotníckom vozíku. „Je mi z toho naozaj zle,“ povedal quarterback Jordan Love. „Je to hráč, ktorý má obrovský vplyv na fungovanie našej obrany.“

Po prvých štyroch zápasoch sezóny 2026 patril Edgerrin Cooper medzi najdominantnejších defenzívnych hráčov v celej NFL. So siedmimi tacklami pre stratu yardov mu patrilo tretie miesto spomedzi všetkých hráčov ligy. Medzi off-ball linebackermi bol dokonca na prvom mieste v počte tacklov pre stratu yardov (7) aj sackoch (3). Podľa Aarona Schatza z FTN zaznamenal Cooper celkovo 12 takzvaných „defeats“, teda defenzívnych akcií, ktoré zahŕňajú získanie lopty (takeaways), tackle pre stratu yardov alebo plays, pri ktorých obranca zabráni súperovi úspešne konvertovať tretí down či štvrtý down. Viac takýchto akcií dokázal počas prvých štyroch zápasov sezóny zaznamenať iba Will Anderson z Houstonu Texans, ktorý ich mal na konte 13.

Podľa Pro Football Focus zaznamenal Cooper aj 14 stopiek, teda tacklov, pri ktorých obranca zastaví útočnú akciu tak, že je z pohľadu útoku považovaná za neúspešnú. V tejto štatistike mu patrilo ôsme miesto spomedzi všetkých hráčov NFL a piate miesto medzi linebackermi. Cooper navyše vynikal aj mimoriadnou spoľahlivosťou pri tacklovaní. Z celkových 31 pokusov o tackle v sezóne 2026 minul iba jediný tackle. Jeho missed tackle rate tak patril medzi desať najlepších spomedzi všetkých off-ball linebackerov, ktorí odohrali minimálne 100 defenzívnych snapov.

Ide už o tretie zranenie hráča štartovacej zostavy Green Bay Packers v tejto sezóne, ktoré znamená predčasný koniec ročníka. Pravý tackle Zach Bako-Bewele je mimo hry pre roztrhnutú patelárnu šľachu (už nikdy nemusí hrať futbal) a wide receiver Jayden Reed pre zranenie krku. Obaja už do konca sezóny nenastúpia. Green Bay Packers v skutočnosti zaznamenali od 2. novembra minulého roka až 11 rôznych zranení, ktoré pre jednotlivých hráčov znamenali PREDČASNÝ KONIEC SEZÓNY. Nie menšie zranenie, alebo na pár týždňov. Zranenia, ktoré ukončili sezónu. Tu je celý zoznam:

• 2. november 2025: Tucker Kraft si roztrhol predný skrížený väz v kolene (ACL).
• 10. november 2025: Elgton Jenkins utrpel zlomeninu ihlice (fibula), ktorú sprevádzalo aj poškodenie väzov.
• 27. november 2025: Devonte Wyatt utrpel zlomeninu ihlice (fibula) spojenú s poškodením väzov.
• 14. december 2025: Micah Parsons si roztrhol predný skrížený väz v kolene (ACL).
• 14. december 2025: Zach Bako-Bewele utrpel čiastočné natrhnutie patelárnej šľachy pravého kolena.
• 20. december 2025: John Fitzpatrick si roztrhol Achillovu šľachu.
• 27. december 2025: Jordon Riley si roztrhol Achillovu šľachu.
• 27. december 2025: Kamal Hadden utrpel vykĺbenie členka spojené so zlomeninami holennej kosti (tibia) a ihlice (fibula).
• 20. september 2026: Jayden Reed utrpel zranenie krku, ktoré si vyžiadalo operáciu.
• 20. september 2026: Zach Bako-Bewele utrpel úplné roztrhnutie patelárnej šľachy pravého kolena.
• 4. október 2026: Edgerrin Cooper utrpel podozrenie na roztrhnutie Achillovej šľachy.

Problémy Green Bay Packers so zraneniami sa pritom začali ešte pred novembrom minulého roka. Jayden Reed aj Zach Bako-Bewele sa so zdravotnými komplikáciami potýkali už počas úvodnej časti sezóny 2025. Reed mal problémy so zlomeninou piatej priehlavkovej kosti na chodidle, známou ako Jones fracture, keď si navyše počas zápasu proti Washington Commanders 11. septembra zlomil kľúčnu kosť. Bako-Bewele zase bojoval so zranením šikmého brušného svalu (oblique injury).

Matt LaFleur počas pozápasovej tlačovej konferencie neskrýval frustráciu, ku ktorej pravdepodobne prispelo aj vážne Cooperovo zranenie. Keď dostal otázku, ako Packers plánujú nahradiť stratu jedného zo svojich najlepších defenzívnych hráčov, odpovedal iba stručne: „Áno, neviem.“

Strata takého kvalitného hráča, akým je Edgerrin Cooper, predstavuje pre ambície Packers bojovať o Super Bowl rovnako vážnu ranu ako predchádzajúce zranenia Parsonsa a Bako-Beweleho. A nejde pritom iba o šance na Super Bowl. Cooperova absencia môže výrazne ohroziť aj samotný postup Packers do playoff. Bývalý výber z druhého kola draftu už dokázal, že patrí medzi nenahraditeľných hráčov obrany Green Bay. Vo svojej prvej sezóne pod novým defenzívnym koordinátorm Jonathanom Gannonom navyše predvádzal výkony, ktoré ho smerovali k oceneniu All-Pro.

Najhoršie na tom je, že bez ohľadu na to, či sa Packers rozhodnú bojovať alebo sa pod tlakom okolností zlomia, ich sezóna môže byť prakticky odsúdená na neúspech ešte skôr, než vôbec dostanú reálnu šancu rozhodnúť o svojom osude. Ide len 5. week, Packers už hrajú azda bez svojho druhého najdôležitejšieho hráča v útoku (ZBB) a druhého najdôležitejšieho hráča v obrane (Cooper), pričom v útoku je na neurčito mimo Josh Jacobs, na celú sezónu Jayden Reed a Micah Parsons sa ešte stále nevrátil do tréningu.

Americký futbal je krutý šport. Zranenia nie sú výhovorkou, hovoria. „Zdá sa, akoby nás postihla nejaká kliatba,“ povedal center Sean Rhyan. A má pravdu. Packers samozrejme nie sú jediným tímom NFL, ktorý zápasí so zraneniami. Tie sú neoddeliteľnou súčasťou amerického futbalu a každodennou realitou celej ligy. Zdá sa však, akoby si futbaloví bohovia zasadli práve na zeleno-zlaté farby Green Bay.

Edgerrin Cooper je vychádzajúcou hviezdou NFL, ktorá vo svojej tretej sezóne potvrdzuje obrovský potenciál. V nedeľnom zápase prakticky sám ničil útok Buccaneers. Packers ho zúfalo potrebujú. To je úplne jasné. A po strate Micah Parsonsa ešte viac. Cooper je všestranný a dominantný linebacker, ktorý dokáže ovplyvňovať hru prakticky vo všetkých oblastiach obrany. Presne takéto výkony od neho všetci očakávali po jeho mimoriadne silnom závere rookie sezóny, keď naplno ukázal, akým výnimočným hráčom sa môže stať. Namiesto vážneho zranenia a predčasného konca sezóny mal Cooper práve teraz svojimi elitnými výkonmi smerovať k novej, lukratívnej zmluve.

Packers sa teraz budú musieť opäť spoľahnúť na mentalitu next man up, pretože akú inú možnosť vlastne majú? Majú nastupovať proti súperom iba s desiatimi hráčmi namiesto jedenástich? Alebo rovno vzdať celú sezónu? Isaiah McDuffie je kvalitný a skúsený linebacker. Nie je to však Edgerrin Cooper. Rovnako ako Lukas Van Ness nedokáže plnohodnotne nahradiť Micah Parsonsa, Skyy Moore nie je Jayden Reed a nikto nedokáže úplne zastúpiť Zacha Bako-Beweleho. Vraví sa, že Gutekunst nikdy nedraftoval All-Pro hráča. Nuž, keď jeho hráči tak začnú hrať, tak sa okamžite zranania. Tucker Kraft by bol v minulej sezóne takmer určite menovaný do All-Pro reamu a Edgerrin Cooper bol v tejto sezóne prinajhoršom druhým najlepším linebackerom v NFL len za Fredom Warnerom.

Green Bay Packers v tejto sezóne nebudú mať Edgerrina Coopera a Micaha Parsonsa spoločne na ihrisku ani pri jedinom snape. Minulý rok sme nemali na ihrisku ani na jednom snape súčasne Josha Jacobsa, Christiana Watsona, Tuckera Krafta a Jaydena Reeda. Tento rok taktiež spolu neodohrajú ani len jeden snap. Pre tím, ktorého minuloročná sezóna sa skončila prinajmenšom čiastočne v dôsledku vážnych zranení kľúčových hráčov, ide o mimoriadne bolestivú situáciu.

„Jeho strata je pre nás obrovskou ranou,“ povedal v pondelok head coach Matt LaFleur. „Všetci sme videli, čo dokázal predviesť prakticky len za jeden polčas a akým výnimočným hráčom je. Je mi nesmierne ľúto, čím si teraz musí prechádzať a aká náročná rekonvalescencia ho čaká. Na druhej strane je to príležitosť pre ostatných hráčov.“

Týmito „ostatnými hráčmi“ sú predovšetkým náhradní linebackeri Isaiah McDuffie a Ty’Ron Hopper. Pozícia linebackera bola pred začiatkom sezóny pravdepodobne najlepšie personálne obsadenou pozíciou na súpiske Packers. Po Cooperovom zranení však bude táto hĺbka zostavy podrobená skutočnej skúške počas celého zvyšku sezóny. „McDuffie za nás odohral množstvo výborných zápasov,“ povedal LaFleur. „Myslím si, že aj Hopper sa zatiaľ ukázal vo veľmi dobrom svetle. Obaja teraz dostanú svoju príležitosť.“

Obrana Green Bay Packers sa počas prehry v playoff proti Chicago Bears výrazne zhoršila po tom, čo Edgerrin Cooper pre zranenie odstúpil zo zápasu. Jeho absencia bola citeľná a obrana Packers sa následne začala rozpadať. Náhradný linebacker Isaiah McDuffie, ktorý Coopera zastúpil, napokon zaznamenal najhoršie hodnotenie PFF spomedzi všetkých hráčov Packers v tomto zápase, a to iba 38.3. Pred jeho zranením vo Wild Card zápase proti Bears malo Chiago:

• 43 plays
• 4.8 yardov priemerný zisk
• 30.2 % success rate

Po Cooperovom zranení:

• 34 plays
• 7.0 yardov priemerný zisk
• 47.1 % success rate

Niektoré zranenia sa neprejavia len na inactive liste. Niekedy sa prejavia priamo v tom, ako sa zápas zmení v reálnom čase po odchode jedného hráča. Kým bol Cooper na ihrisku, útok Bears na ihrisku prakticky neexistoval. Avšak keď sme o neho prišli, tak Ben Johnson dokázal neustále atakovať náhradného linebackera v strede ihriska. Pozrime sa teda podrobnejšie na možnosti, ktoré majú Packers k dispozícii pri nahrádzaní Coopera v zostave.

Druhý starting linebacker: Zaire Franklin

Keď bolo jasné, že Packers nedokážu opätovne podpísať Quaya Walkera, rozhodli sa situáciu vyriešiť tradom po Zaira Franklina. Franklin okamžite priniesol pozitívny impulz na ihrisko aj do šatne, kde si rýchlo získal rešpekt spoluhráčov. Tí ho dokonca zvolili za jedného z tímových kapitánov. Jeho výkony priamo na ihrisku však zatiaľ za očakávaniami zaostávajú. Napriek tomu, že odohral každý defenzívny snap, zaznamenal iba 29 tacklov vrátane jedného tacklu pre stratu yardov. Počas prvej štvrtiny sezóny bol v tieni Coopera, no teraz bude musieť svoju výkonnosť výrazne zvýšiť.

„Má na svojich pleciach veľkú zodpovednosť,“ povedal LaFleur. „Je to hráč, ktorý organizuje našu obranu a usmerňuje ostatných na ihrisku. Myslím si, že v tomto smere odvádza vynikajúcu prácu. Veľmi si na ňom vážim, ako intenzívne prežíva zápas, ako dokáže motivovať spoluhráčov a ako ich neustále podporuje. Dokonca aj keď je na ihrisku náš útok, môžete ho vidieť stáť pri spoluhráčoch, povzbudzovať ich a podporovať po tom, ako si prejdú potrebné úpravy a opravy chýb. Je pre nás skvelým lídrom a odvádza výbornú prácu pri zabezpečovaní toho, aby všetkých 11 hráčov obrany bolo na rovnakej vlne a presne vedelo, čo má robiť.“

Ide nepochybne o výraznú pochvalu Franklinových vodcovských schopností. Pozoruhodné však je, že LaFleur ani raz konkrétne nevyzdvihol jeho samotné výkony na ihrisku. Franklin patrí medzi 60 linebackerov NFL, ktorí v tejto sezóne odohrali minimálne 150 defenzívnych snapov. V hodnotení PFF mu však patrí až 58. miesto zo 60 hráčov. Rozdiel medzi ním a Cooperom je pritom viditeľný aj v ďalších štatistikách.

Cooper, ktorý pred svojím zranením zaznamenal tri sacky a šesť tacklov pre stratu yardov, podľa Sports Info Solutions zastavoval hráčov súpera v priemere už 1.3 yardu za line of scrimmage. Navyše v pass coverage povoľoval súperom priemer iba 5.3 yardu na target. Franklinove tackles naopak prichádzali v priemere až 3.7 yardu za line of scrimmage, pričom v pass coverage povoľuje súperom až 9.5 yardu na target.

Tieto čísla poukazujú na výrazný rozdiel v doterajšej efektivite oboch linebackerov. Cooper dokázal zastavovať súperove útočné plays oveľa bližšie k line of scrimmage a zároveň bol podstatne efektívnejší v pass coverage. Franklin tak bude musieť po jeho zranení výrazne zvýšiť úroveň svojej hry, ak má obrana Packers dokázať aspoň čiastočne nahradiť stratu jedného zo svojich najdôležitejších hráčov.

Doterajší náhradník: Isaiah McDuffie

Keď Edgerrin Cooper utrpel zranenie, jeho miesto v obrane okamžite zaujal Isaiah McDuffie. McDuffie patrí medzi najspoľahlivejších náhradných linebackerov, akých si tím môže priať. V predchádzajúcom defenzívnom systéme 4-3 pravidelne nastupoval ako tretí linebacker.

Packers si ho vybrali v šiestom kole draftu v roku 2021. Počas svojich prvých dvoch sezón nastúpil v starting zostave iba raz, no postupne sa jeho úloha v tíme výrazne zväčšovala. V roku 2023 odštartoval osem zápasov, v sezóne 2024 nastúpil v starting zostave vo všetkých 17 zápasoch a v minulej sezóne zaznamenal 12 štartov.

McDuffie je predovšetkým produktívnym a spoľahlivým tacklerom. V sezóne 2023 zaznamenal 86 tacklov, v roku 2024 ich mal 97 a v sezóne 2025 ich pridal ďalších 92. Na druhej strane však nepatrí medzi linebackerov, ktorí pravidelne vytvárajú veľké defenzívne plays. Jeho kariérne štatistiky zahŕňajú iba dva sacky, 12 tacklov pre stratu yardov, jeden forced fumble, žiadna interception a päť zrazených prihrávok.

McDuffie tak predstavuje skúsenú a spoľahlivú náhradu, ktorá dokáže zabezpečiť stabilitu na pozícii linebackera. Otázkou však zostáva, či dokáže nahradiť aj Cooperovu schopnosť vytvárať rozhodujúce plays, pravidelne prenikať do backfieldu a výrazne ovplyvňovať priebeh zápasov.

Bývalý výber z vyššieho kola draftu: Ty’Ron Hopper

Packers si na drafte v roku 2024 vybrali Edgerrina Coopera v druhom kole a hneď v treťom kole siahli po ďalšom linebackerovi, Ty’Ronovi Hopperovi. Hopper počas svojej doterajšej kariéry vynechal iba jediný zápas, a to úvodné stretnutie aktuálnej sezóny. Napriek tomu zatiaľ nedostal príliš veľa príležitostí ukázať svoje schopnosti v obrane, keďže má na konte iba 156 kariérnych defenzívnych snapov.

Na otázku, v ktorých oblastiach sa Hopper od svojho príchodu do NFL najviac zlepšil, odpovedal Matt LaFleur jednoznačne: „Vo všetkom,“ povedal LaFleur. „Od techniky cez prácu nôh až po schopnosť správne rozpoznávať plays a následne predvádzať výkony, ktoré pomáhajú tímu vyhrávať zápasy. Myslím si, že odviedol výbornú prácu. Sam Siefkes odvádza skvelú prácu s našimi linebackermi a každý rok vidíme, ako sa Hop neustále zlepšuje.“

Zatiaľ čo Isaiah McDuffie predstavuje osvedčeného a spoľahlivého linebackera, ktorý dokáže priniesť stabilitu a konzistentné výkony, Hopper môže ponúkať väčší potenciál na vytváranie big plays. Otázkou teda zostáva, či práve Hopper nedisponuje väčšou schopnosťou predvádzať rozhodujúce defenzívne plays, ktoré Packers po strate Edgerrina Coopera tak veľmi potrebujú.

Divoká karta: Collin Oliver & Kitan Oladapo

Keď bude edge rusher Collin Oliver pripravený na návrat do tréningového procesu, bude zaujímavé sledovať, či mu tréneri začnú dávať viac opakovaní na pozícii off-ball linebackera. Oliver disponuje schopnosťami a fyzickými predpokladmi na to, aby sa z neho mohol stať efektívny off-ball linebacker a rád by som si ho na tejto pozícii aj pozrel. Avšak nemá tam veľa potrebných skúseností. Je to menší edge rusher, ktorý meria 188 cm a váži 109 kg. Jeho atletické schopnosti a výbušnosť z neho robia zaujímavého hráča a jeho najväčšou silnou stránkou jeho rýchlosť, čo by vedel ako off-ball perfekktne využívať a Gannon by ho mohol využívať rovnako ako Coopera – či už do pass rushu na stunty, twisty, alebo dropovať do coverage, či na agresívne atakovanie behov.

Tiež ma zaujíma, či by Gannon nezvažoval nasadzovať ako nickel linebackera Kitana Oladapa. Oladapo je veľký safety, ktorý meria 188 cm a váži 98 kg. Na slote máva problémy proti rýchlym, explozívnejším receiverom, ale proti tight endom z pozície nickel linebackera môže hrať podľa mňa efektívnejšie v coverage než McDuffie a proti behu hrá odvážne, tvrdo, fyzicky – je to jeho silná stránka. Na depth charte je uvedený ako náhradný free safety za Xavierom McKinneym, no Oladapo je skôr univerzálnou šachovou figúrkou a viem si ho predstaviť úlohe Edgerrina Coopera. Sú si aj veľmi podobní – Edgerrin má 188 cm a 104 kg. Avšak budú Packers riskovať jeho zranenie a tým pádom úplný pád hĺbky na pozícii safetyho? Aktuálne je jediným náhradným safetym na našej 53ke.

Ako sa dokáže vrátiť Cooper?

Ak by utrpel ruptúru Achillovej šľachy pred 20 rokmi, jeho šance na návrat k profesionálnemu americkému futbalu by boli veľmi otázne. Návrat na ihrisko za menej ako jeden rok by bol v tom čase prakticky nesplniteľným snom. Pokrok v chirurgických technikách a moderných rehabilitačných postupoch však výrazne zmenil prognózu takýchto zranení. V súčasnosti je už možné, aby sa hráči po roztrhnutí Achillovej šľachy vrátili na ihrisko približne po deviatich mesiacoch, pričom v niektorých prípadoch môže byť návrat ešte rýchlejší.

Vrátiť by sa mohol na ihrisko približne na začiatku training campu v roku 2027. Ak počas rehabilitácie nenastanú žiadne vážnejšie komplikácie, mal by byť pripravený nastúpiť už v úvodnom zápase sezóny 2027. Oveľa dôležitejšou otázkou však zostáva, či sa Cooper dokáže vrátiť na úroveň jedného z atleticky najvýraznejších inside linebackerov v celej NFL a ako dlho mu prípadný návrat do pôvodnej formy potrvá.

Hoci liečba a rehabilitácia po zraneniach Achillovej šľachy prešli v posledných rokoch výrazným pokrokom, stále nie je k dispozícii dostatok rozsiahlych dát, ktoré by umožňovali spoľahlivo predpovedať, ako úspešne sa hráči po takomto zranení dokážu vrátiť k svojim pôvodným výkonom na ihrisku.

„Máme k dispozícii niekoľko novších chirurgických techník, ktoré jednoznačne posunuli operácie Achillovej šľachy k lepšiemu,“ povedal Dr. Greg Kirwin, špecialista na chirurgiu chodidla a členka z Rothman Orthopaedics vo Philadelphii. „Napriek tomu však stále ide o potenciálne devastujúce zranenie. Máme množstvo kvalitných štúdií, ktoré sa zameriavali konkrétne na hráčov NFL. Jedna veľmi kvalitná štúdia ukázala, že iba približne dve tretiny hráčov sa po takomto zranení skutočne vrátia na ihrisko. A značná časť z nich už nikdy nedosiahne svoju predchádzajúcu výkonnostnú úroveň.“

V Cooperov prospech hrá niekoľko dôležitých faktorov. Má iba 24 rokov, už sa etabloval ako kvalitný starter s množstvom skúseností a disponuje mimoriadnymi atletickými schopnosťami. Jeho herný štýl však do veľkej miery závisí od rýchlosti pohybu, výbušnosti a schopnosti okamžite meniť smer. Práve v týchto oblastiach môže mať zranenie Achillovej šľachy najvýraznejší negatívny vplyv. Aj malá strata rýchlosti či výbušnosti by mohla ovplyvniť jeho schopnosť hrať na doterajšej úrovni.

Medzi najznámejších športovcov, ktorí sa po operácii Achillovej šľachy dokázali vrátiť k profesionálnemu športu, patria quarterback Aaron Rodgers, linebacker Terrell Suggs, defenzívny end Brandon Graham, running back Cam Akers či basketbalové hviezdy Kobe Bryant a Kevin Durant. Rodgers a Bryant sa dokázali vrátiť k súťaženiu, zatiaľ čo Durant sa dokonca vrátil na svoju predchádzajúcu výkonnostnú úroveň. Suggs, Graham a Akers zase dokázali pokračovať v produktívnych kariérach.

Jedným z najznámejších športovcov, ktorí v poslednom období utrpeli ruptúru Achillovej šľachy, je Jayson Tatum, útočník Boston Celtics. K tréningu sa vrátil deväť mesiacov po zranení a svoj prvý súťažný zápas odohral po desiatich mesiacoch. Tatum, ktorý vstupuje do svojej desiatej sezóny v NBA, predvádzal v závere minulého ročníka kvalitné výkony a aj v aktuálnej sezóne by mal opäť patriť medzi kľúčových hráčov Celtics. Podobný návrat absolvuje aj rodák z Wisconsinu Tyrese Haliburton z Indiana Pacers, ktorý pre roztrhnutú Achillovu šľachu vynechal celú minulú sezónu a tento rok sa vracia na palubovku.

„Pred 30 a viac rokmi takéto zranenie často znamenalo koniec profesionálnej kariéry,“ povedal Dr. David R. McAllister, ortopedický chirurg z UCLA Health a hlavný tímový lekár športového oddelenia UCLA. „Niet pochýb o tom, že medicína sa za tie roky výrazne posunula dopredu. Zlepšili sme sa v diagnostike aj v samotnej liečbe týchto zranení. Výsledky chirurgických zákrokov sú dnes lepšie než kedykoľvek predtým. Ruptúra Achillovej šľachy sa už preto automaticky nepovažuje za zranenie, ktoré musí znamenať koniec kariéry. Existuje množstvo príkladov profesionálnych športovcov z rôznych odvetví, ktorí sa po takomto zranení dokázali vrátiť a opäť súťažiť na mimoriadne vysokej úrovni.“

Niektoré štúdie zamerané na zranenia Achillovej šľachy u hráčov NFL sa pokúšajú vyhodnotiť nielen pravdepodobnosť návratu na ihrisko, ale aj to, či hráči dokážu opäť dosiahnuť svoju pôvodnú výkonnosť. Výsledky však nie sú vždy optimistické. Niektoré výskumy naznačujú, že ani úspešný návrat bez zdravotných komplikácií automaticky neznamená návrat na predchádzajúcu hernú úroveň. Iné štúdie zase poukazujú na to, že ak hráč dokáže zostať zdravý počas svojej prvej sezóny po návrate, jeho šance na opätovné dosiahnutie pôvodnej formy sa môžu výrazne zvýšiť v druhej sezóne.

„Je mimoriadne náročné tieto veci presne vyhodnotiť a vedecky skúmať, pretože výsledky ovplyvňuje veľké množstvo ďalších faktorov,“ vysvetlil McAllister. „Existujú však hráči na absolútne najvyššej úrovni, ktorí sa vrátia už v nasledujúcej sezóne a ich výkony sú prakticky rovnako kvalitné ako pred zranením. Nedokáže to každý, ale niektorí hráči sa skutočne dokážu vrátiť na rovnakú úroveň, na akej boli pred zranením.“

Podľa odborníkov je vo všeobecnosti pre hráčov najvýhodnejšie podstúpiť operáciu čo najskôr po roztrhnutí Achillovej šľachy. Packers zatiaľ nezverejnili, ktorý chirurg bude operovať Edgerrina Coopera. Podľa jedného zo zdrojov však zákrok nebude vykonávať Neal ElAttrache, renomovaný chirurg, ktorý v minulosti operoval Aarona Rodgersa, Kobeho Bryanta či running backa Denver Broncos J. K. Dobbinsa. Bez ohľadu na to, kto bude Coopera operovať, zásadnú úlohu môže zohrávať samotná chirurgická technika.

V minulosti chirurgovia pri operáciách Achillovej šľachy vykonávali pomerne veľký rez v oblasti päty, aby získali prístup k poškodenej šľache a mohli ju zošiť. Mnohí chirurgovia však postupne zistili, že menej invazívne techniky využívajúce viacero menších rezov môžu podporiť rýchlejšie zotavenie pacienta. „Problémom veľkého chirurgického rezu bolo, že pri hojení vznikalo množstvo jazvového tkaniva,“ vysvetlil Dr. Christopher Hicks, špecialista na športovú medicínu z Northwestern Medicine McHenry Hospital. „Pacienti následne strávili niekoľko týždňov v sadre a potom museli používať ortopedickú fixačnú topánku. To spôsobovalo výraznú stuhnutosť samotného členkového kĺbu. Zároveň dochádzalo k svalovej atrofii, teda úbytku svalovej hmoty a sily v dôsledku dlhodobej imobilizácie. Práve preto sa v minulosti začalo hovoriť o tom, že takéto zranenie môže znamenať koniec profesionálnej kariéry. Hráči totiž často nedokázali získať späť svoju pôvodnú výbušnosť. V súčasnosti však chirurgovia čoraz častejšie využívajú minimálne invazívne alebo takzvané perkutánne chirurgické techniky, pri ktorých sa zákrok vykonáva cez veľmi malé rezy.“

Chirurgovia zároveň vyvinuli nové spôsoby, ako pevnejšie pripevniť Achillovu šľachu k pätovej kosti, čím sa výrazne znižuje riziko jej opätovného roztrhnutia a pacienti môžu začať s funkčným pohybom oveľa skôr než pri tradičných operačných postupoch. Čím pevnejšie je šľacha po operácii fixovaná, tým menšie je riziko, že skoré začatie rehabilitácie spôsobí komplikácie alebo opätovné poškodenie.

Aaron Rodgers, Cam Akers a niekoľko ďalších profesionálnych športovcov podstúpili operáciu pomocou techniky SpeedBridge, pri ktorej sa šľacha pomocou špeciálnych kotviacich prvkov pripevní k pätovej kosti. Súčasťou zákroku je aj špecifická technika chirurgického šitia, ktorá zvyšuje stabilitu opraveného spojenia a umožňuje začať s rehabilitáciou krátko po operácii.

„Ide o mimoriadne pevný spôsob fixácie,“ vysvetlil Dr. Greg Kirwin. „V porovnaní so staršími chirurgickými postupmi umožňuje podstatne skoršie zaťažovanie operovanej nohy a rýchlejší začiatok rehabilitácie šľachy. Keď sa na to pozrieme podrobnejšie, zistíme, že práve zmeny v rehabilitačných protokoloch mali zásadný pozitívny vplyv na dĺžku zotavovania a úspešnosť operácií Achillovej šľachy. Myslím si preto, že kombinácia minimálne invazívnych chirurgických techník a moderných rehabilitačných postupov výrazne zlepšila výsledky zotavovania, najmä u vrcholových športovcov.“

Dĺžka rekonvalescencie sa dnes stanovuje oveľa individuálnejšie a už sa neriadi jedným univerzálnym časovým harmonogramom. Veľa závisí od toho, ako zodpovedne hráč pristupuje k rehabilitácii, ako dôsledne vykonáva predpísané cvičenia, ale aj od toho, či rešpektuje obmedzenia stanovené fyzioterapeutmi. Dnešné rozhodovanie o návrate hráča do súťažného zápasu závisí predovšetkým od jeho funkčnej pripravenosti, nie iba od počtu mesiacov, ktoré uplynuli od operácie. Cam Akers sa dokázal vrátiť už po piatich mesiacoch, zatiaľ čo Terrell Suggs potreboval šesť mesiacov. Iní športovci však na úplné zotavenie potrebovali až jedenásť mesiacov.

„Dnes sa rehabilitácia riadi skôr jednotlivými kontrolnými míľnikmi, ktoré musí pacient postupne splniť,“ vysvetlil Dr. Christopher Hicks. „V prvej fáze máte určité bezpečnostné obmedzenia a sledujete napríklad rozsah pohybu členka alebo úroveň bolesti. Tá by sa mala pohybovať v rozmedzí nula až tri na desaťbodovej stupnici. Druhá fáza sa môže viac sústreďovať na to, aký rozsah pohybu už pacient dokáže dosiahnuť. Ďalšia fáza následne závisí od toho, koľko svalovej sily sa mu podarilo obnoviť. V závislosti od konkrétneho športovca, jeho pracovnej disciplíny a dôslednosti pri rehabilitácii tak dokážeme v niektorých prípadoch dosiahnuť podstatne rýchlejšie zotavenie.“

Edgerrina Coopera čaká dlhá a náročná cesta späť na ihrisko. Zatiaľ nie je jasné, do akej miery vážne zranenie Achillovej šľachy ovplyvní jeho rýchlosť, výbušnosť a celkovú výkonnosť. Pozitívnou správou však je, že takéto zranenie už dnes automaticky neznamená koniec profesionálnej kariéry. Existuje reálna šanca, že Cooper bude pripravený nastúpiť už na začiatku sezóny 2027. Bude to však závisieť od úspešnosti operácie, priebehu rehabilitácie a schopnosti obnoviť fyzické parametre potrebné na jeho pozícii. V porovnaní so situáciou spred dvadsiatich rokov ide o podstatne priaznivejšiu prognózu. Najväčšou otázkou tak nie je iba to, kedy sa Cooper vráti, ale predovšetkým to, či sa dokáže vrátiť ako ten istý dominantný a mimoriadne atletický linebacker, ktorým bol pred zranením.