Sága okolo hviezdneho cornerbacka už spoznala svojen rozuzlenie.
Dňa 13. januára sme už mali po sezóne a prebiehalo vyprázdňovanie šatne na Lambeau Fielde, kde náš All-Pro cornerback Jaire Alexander odmietol rozhovor a povedal, že nemá nič povedať, nakoľko nevie či vôbec bude späť v Green Bay. Medzitým Keisean Nixon vo svojom rozhovore otvorene hovoril o tom, že cornerback číslo jeden nehrá na kick returne.
Divoká offseason, čo sa dialo?
Následne prebehla pomerne divoká offseason, kde sme najskôr dostávali z každej strany reporty o tom, že Jaire Alexander už v budúcej sezóne nebude obliekať zeleno-zlaté farby. Rob Demovsky z ESPN vo februári reportoval, že viacero jeho tímových zdrojov mu povedalo, že niektorí ľudia v organizácii Packers sú už frustrovaní z toho, že Jaire nedokáže zostať na ihrisku a/alebo hrať cez zranenia. Na konci februára Ian Rapoport z NFL Network reportoval, že Packers začali konverzácie ohľadom výmeny Jaira Alexandera do iného tímu. Prakticky v rovnaký deň prišiel report Toma Silversteina z Milwaukee Journal Sentinelu, že Packers síce Jairov návrat nevyvrátili, ale vyzerá to tak, že pôjdu ďalej bez neho. Podľa jeho slov sa Packers ani len neobťažovali opýtať, či by zobral pay-cut, lebo vedeli, že by to Alexander neakceptoval.
V polovici marca prišiel Demovsky s informáciou, že aj keď Jaire Alexander stále na súpiske, tak Packers sa ho stále snažia vymeniť. A túto správe mal ako zo strany Packers, tak zo strany blízkej hráčovi. Na kocni marca náš generálny manažér Brian Gutekunst povedal, že Jaire by mohol byť súčasťou Packers aj v novej sezóne, ale dodal, že sa to ešte rieši a dúfa, že sa to všetko vyrieši v apríli pred draftom. Hneď v úvode apríla náš safety Xavier McKinney postol na Instagram video ako trénuje s Jairom Alexanderom. O dva týždna na to Silverstein napísal, že dva ligové zdroje mu povedali, že Packers sa ho snažia vymeniť a chcú to spraviť práve takto, nechceli ho cutnúť. Podľa Silversteina mali Packers takmer hotový trade a dohodu s jedným nemenovaným tímom na začiatku free agency, ale kombinácia kompenzácie a Alexanderovej neochoty zobrať pay-cut aby druhý tím ho mohol vopchať do svojho salary capu spôsobilo to, že sa tento deal neuzavrel.
Po skončení draftu bol Alexander stále na súpiske Packers a Silverstein informoval, že Packers stále nemajú žiadne plány ohľadom Jairovho návratu do Packers po tom, čo sa ho vo februári rozhodli ponúkať iným tímom. Tiež dodal, že Packers nakoniec možno budú musieť Jaira prepustiť a nič za neho nedostanú. Ale Brian Gutekunst sa mal stále snažiť o to, aby za neho Packers dostali aspoň niečo. O tri dni neskôr prišiel Demovsky s informáciou, že je tu stále šanca, že Alexander bude hrať za Packers aj naďalej a na stole sú všetky tri možnosti – prepustenie, výmena, alebo návrat. Albert Breer zo Sports Illustrated hneď na druhý deň prišiel s informáciou, že najpravdepodobnejší scenár je ten, že sa vráti do Packers na upravenom kontrakt, ktorý bude zahŕňať bonusy.
Prišiel máj a s ním aj ďalšia várka noviniek. 7. mája Jeremy Fowler z ESPN reportoval, že Packers a Alexander pracujú na úprave kontraktu, čo by malo znamenať Jairove zotrvanie v Green Bay. Deň na to Peter Schrager poedal, že sa počas draftu rozprával s coachom Mattom LaFleurom a ten mu povedal, že s Jairom Alexanderom sú na tom dobre. Že situácia je omnoho lepšie, než sa prezentovala v médiách a že Jaire má v Green Bay miesto.
V polovici mája prišiel Demovsky so správou, že krátko po skončení sezóny to vyzeralo tak, že ako Packers, tak aj Jaire chceli čertsvý štart. Ale žiadne ponuky na trade neprešli do materiálnej podoby a tak začali diskusie o tom, že by Jaire zostal v Green Bay. Dňa 27. mája Matt Schneidman z The Atheltic reportoval, že podľa jeho zdroja, ktorý má znalosti o celej situácii, Packers ponúkli Jairovi Alexanderovi reštrukturalizovaný kontrakt, čo demonštrovalo och záujem o jeho zotrvanie v Green Bay.
Rozuzlenie
Dnes je 9. jún a konečne sme sa po piatich mesiacoch dočkali rozuzlenia tejto nekonečnej ságy. Bolo oznámené, že Packers sa rozhodli Jaira Alexandera prepustiť. Tom Silverstein prakticky okamžite po oznámení jeho prepustenia prišiel s informáciou, že nikdy sa ani trošku nepriblížili ohľadom dohody okolo úpravy kontraktu a celá situácia bola zaseknutá niekde v medzipriestore. Packers mu nechceli vyplatiť celý plat a podľa Silversteina Jairova strana verila, že ak by ho Packers prepustili a dostal sa na trh voľných hráčov, tak dostane viacej ako to, čo mu Packers ponúkali v reštrukturalizovanom kontrakte.
Albert Breer prišiel s informáciou, že Jaire nový reštrukturalizovaný kontrakt odmietol a podľa jeho informácií sa malo jednať o zredukovaný kontrakt, ktorý obsahoval výrazné množstvo potencionálnych bonusov. Taktiež dodal, že tento upravený kontrakt mal tiež zaistiť to, že Jaire by sa po sezóne 2025 stal voľným hráčom, čiže rok 2026 by bol z jeho kontraktu odstránený. Jairovi sa nemala páčiť štruktúra a odmietol to.
Jordan Schultz prišiel so správou, že Packers mali počas tejto offseason rozhovory s Bills ohľadom tradu Jaira Alexandera, ale nakoniec sa z toho nič neudialo a Buffalo išlo ďalej. Sú Bills tým záhadným tímom, o ktorom reportoval Silverstein?
Prečo sa ho Packers rozhodli prepustiť?
Pri Jairovi neboli problémom výkony na ihrisku. Problémom boli zranenia a jeho neschopnosť byť k dispozícii tímu na ihrisku. Z našich posledných 34 zápasov vynechal hneď 20 a z našich posledných 68 zápasov vynechal až 34 zápasov. Nemohli sme sa spoľahnúť na to, že Jaire odohrá celú sezónu a bude na ihrisku vtedy, keď ho potrebujeme najviac.
Rob Demovsky z ESPN uviedol, že podľa zdrojov z tímu panovala frustrácia z neustáleho každotýždňového čakania, či bude Alexander dostatočne zdravý na to, aby mohol hrať, alebo či bude ochotný hrať aj napriek tomu, že nie je stopercentne fit. S týmto je spojené to, že náš defenzívny koordinátor Jeff Hafley minulý rok calloval defenzívu odlišne keď bol Jaire na ihrisku. Mnohokrát sa dal dokopy gameplan počas týždňa, Jaire trénoval na všetkých troch tréningoch naplno, ale pred zápasom počas rozvičky sa ukázalo, že hrať nebude.
Druhým dôvodom boli samozrejme na to naviazané peniaze. Jaire mal podpísanú veľkú zmluvu, ktorá sa podpisovala v roku 2022 a bola na štyri roky v celkovej výške $84M, ktorá z neho v tom čase spravila najlepšie plateného cornerbacka v histórii NFL. Z pohľadu ročného priemeru to bola aktuálne piata najvyššia zmluva pre cornerbacka v NFL. Jaire si mal v roku 2025 prísť na $17.5M v cashy a v roku 2026 na $19.5M. Packers mu ale tieto peniaze vyplatiť nechceli, nakoľko na ihrisku sa za posledné dve sezóny ukázal len minimálne. Rovnako ani zvyšných 31 tímov nemalo žiadny záujem mu tieto peniaze vyplatiť.
Jairov cap hit mal byť v sezóne 2025 na úrovni $24.6M a snahy o zníženie tohto čísla alebo prerobenie jeho kontraktu skončili neúspešne. Packers ho teda prepustili po 1. júne a tento rok voči capu týmto krokom ušetríme presne $17,117,647 (Over the Cap). Týmto krokom sme “odobrali” aj cap hit vo výške $27,018,708 zo sezóny 2026 a ušetrili sme $17.5M.
Alexanderov kontrakt mal $53.66M v cap hitoch počas nasledujúcich dvoch sezón a z tohto čísla v našom účtovníctve zostane $17.04M. Tento rok budeme mať dead money vo výške $7.52M. Jeho prepustenie po 1. júne znamená to, že ďalších $9.52M v dead money sa prepustenie na náš salary cap v roku 2026. Tento mechanismus dovoľuje tímom rozložiť si dead money naprieč 2 sezónami.
Alexanderovým prepustením sme vytvorili priestor $36.62M, čo budeme výrazne potrebovať v našej nasledujúcej offseason. Teraz máme v platovom strope priestor cca $44.6M a z toho cca $30.8M je efektívny priestor pre sezónu 2025. Ale teraz neočakávajme, že do tímu prinesieme niekoho cudzieho. Tieto peniaze sa využijú na nové zmluvy pre Zacha Toma, Quay Walkera, či Devonte Wyatta. K tomu nejaké milióny budeme chcieť určite presunúť na rok 2026, kedy ich budeme veľmi výrazne potrebovať. Aktuálne máme v roku 2026 priestor zhruba $13M na nakladanie a k tomu budueme mať 12 voľných hráčov (Walker, Watson, Rhyan, Doubs, Tom, Enagbare, Walker, Willis, Orzech, FitzPatrick, Simmons a Hardman).
Aké boli Jairove výkony?
Určite sa všetci zamýšľame nad tým, že aké výkony podávana naša obrana v zápasoch, v ktorých je Jaire na ihrisku a naopak ako sa nám darí, keď tam nie je. Next Gen Stats nám dávajú odpoveď rečami čísel.
- Keď BOL Jaire sezóne 2025 na ihrisku (7 zápasov, s Bears len 10 snapov): pustili sme 7 passových touchdownov, mali sme 8 interceptions, pustili sme 61.0% skompletovaných prihrávok a passer rating na úrovni 77.5. Percento pustených skompletovaných prihrávok by bolo druhé najlepšie spomedzi všetkých tímov a pustený passer rating by bol najlepší v NFL o takmer 5 bodov. S Jairom na ihrisku sme mali čo sa týka týchto štatistík elitnú passovú obranu.
- Keď NEBOL Jaire v tejto sezóne na ihrisku (9 zápasov): pustili sme 15 passových touchdownov, mali sme 8 interceptions, pustili sme 70.0% skompletovaných prihrávok a passer rating na úrovni 95.3. Percento pustených skompletovaných prihrávok by bolo najhoršie spomedzi všetkých tímov a pustený passer rating by stačil len na 23. mieste v NFL. Bez Jaira na ihrisku sme mali čo sa týka týchto štatistík jednu z najhorších passových obrán.
Toto sú základné štatistiky. Keď sa pozrieme na pustené EPA/dropback, tak:
- v rozmedzí weekov 1-8, kde Jaire vynechal dva zápasy (proti Rams a Vikings), sme boli v pustených EPA/dropback na 8. mieste v lige.
- v rozmedzí weekov 9-17, kde Jaire vynechal väčšinu zápasov, sme v pustených EPA/dropback na 6. mieste v lige,
Čo sa týka pustených EPA/dropback, tak či už s Jairom alebo bez neho, sme na tom veľmi porovnateľne. Táto štatistika v krátkosti meria to, ako si tímy vedú v porovnaní s očakávaniami na konkrétnych plays. Očakávané body sa určujú pred konkrétnou play a to na základe downu, yardov (ktoré sú potrebné na zisk prvého downu) a vzdialenosti do end zóny. Tieto hodnoty sa udávajú z historických dát NFL, ktoré boli dosiahnuté každým tímom v každej situácii. Následne sa očakávanie pred konkrétnou play porovná s výsledkom po tej konkrétnej play.
Keď sa pozrieme na to pohľadom DVOA, tak Alexander mal v minulej sezóne coverage DVOA na úrovni záporných -45.1%, čo je výborné číslo. Čím nižšie číslo, tým pre obrancu lepšie. Toto číslo je prakticky totožné s tým, ktoré mal defenzívny hráč roka Pat Surtain II. DVOA merajú efektivitu tak, že porovnávajú úspech na každej jednej play s ligovým priemerom na základe situácie a súpera.
Keď sa pozriemen na Jairove štatistiky od roku 2020, tak do svojej coverage pustil passer rating na úrovni 74.9. Pre porovnanie, ligový priemer od roku 2020 je 92.8. Najnižší passer rating spomedzi quarterbackov, ktorí mali od orku 2020 aspoň 500+ pokusov o prihrávku má Zach Wilson (73.2). Taktiež počas posledných troch sezón má na svojom konte rovnaký počet interceptions ako pustených touchdownov (7).
Jaira Alexandera sme draftovali ako celkovo 18. hráča v prvom kole na drafte v roku 2018. Zároveň to bol úplne prvý výber Briana Gutekunsta v pozícii generálneho manažéra. V Green Bay Jaire odohral sedem sezón, v ktorých nazbieral 315 tacklov, 15 interceptions a 75 zrazených prihrávok v 85 zápasoch. QBs majú priemerný passer rating na úrovni 81.8, keď hádžu do jeho coverage. Dvakrát bol menovaný do second-teamu All-Pro (2020, 2022).
Podľa Sports Info Solutions mal Alexander počas svojej kariéry povolenú úspešnosť skompletovaných prihrávok do svojej coverage na úrovni 51.7 %, pričom v rokoch 2019, 2020, 2021 a 2024 to bolo pod 50 %. V roku 2024 to konkrétne bolo 47.6 %.
Navždy mi v pamäti zostane play zo zápasu proti Vikings, kedy Jaire hodil Adama Thielena do Stefona Diggsa, ten musel ísť do backfieldu a tam ho Jaire dorazil.
Život bez Jaira Alexandera, ako to bude vyzerať?
„Milujem 2-3-ku na smrť. To je môj chalan,“ povedal Nixon minulý týždeň o Alexanderovi. „Ak sa vráti a bude tu, budeme radi, že ho máme. Rád hrám s Jairom. Tak to proste je, odkedy som tu. Jaire ma donútil stať sa tým, kým som, pretože medzi nami je vždy priateľská súťaž. Čokoľvek sa stane, stane sa. Nemáme to pod kontrolou. Ak tu bude, ideme na to spolu. Ak tu nebude, aj tak ideme na to. Tak to jednoducho chodí.“
Síce sme podpísali Nate Hobbsa na trhu voľných hráčov, no už druhý rok po sebe sme draftovali cornerbacka až v siedmom kole, a tak vstupujeme do sezóny 2025 s určitou viero v to, že nastane pri aktuálnych hráčoch výkonnostný skok. Je zjavné, že Packers majú dôveru v súčasnú skupinu hráčov.
Alexanderove prepustenie naznačuje, že Javon Bullard zostáva vážnym kandidátom na pozíciu slot cornera. Bez neho by Packers pravdepodobne stavili na Hobbsa, Keiseana Nixona a Carringtona Valentina ako jasne určených starterov v nickel obrannej formácii, pričom ďalším v poradí by mohol byť jeden z trojice Kalen King, Micah Robinson alebo Kamal Hadden.
Z pohľadu “pravých” cornerbackov teraz depth chart Packers pozostáva z:
- bývalého výberu z 5. kola Hobbsa (Las Vegas),
- bývalého výberu z 6. kola Haddena (Kansas City), Juniora (Jaguars),
- troch hráčov zo 7. kola – Valentina, Kinga a Robinsona,
- a bývalého nedraftovaného hráča Nixona (Oakland).
Týchto šesť hráčov spolu stojí tím na platovom strope menej ako $16.5 milióna – čo je menej ako samotný potenciálny cap hit Alexander v tejto sezóne.
Treba však uznať, že Green Bay aj tak túto offseason vylepšil svoju pozíciu cornerbacka – už len výmenou Hobbsa za Erica Stokesa, ktorý odišiel do Raiders.
Alexander počas posledných štyroch rokov odohral len polovicu zápasov, takže jeho absencia nemusí byť až tak citeľná. Napriek tomu bol jasne najlepším cornerom tímu vždy, keď bol na ihrisku.
Aj napriek tomu, že Alexander odohral len niečo málo cez tretinu defenzívnych snapov a pass rush bol nevyrovnaný, Packers skončili v minulej sezóne na deviatom mieste v pustenom passer ratingu. Hoci boli až 25. v percentuálnej úspešnosti skompletovaných prihrávok, obsadili 11. miesto v počte pustených yardov na jeden pokus. Pustili iba jednu prihrávku dlhšiu ako 40 yardov – dlhý touchdown A.J. Browna práve proti Alexanderovi v 1. weeku proti Eagles – čo bolo o päť menej než ktorýkoľvek iný tím. K tomu sme v minulej sezóne pustili len jednému receiverovi 100 nachytaných yardov v zápase a to bolo tiež v prvom zápase sezóny proti Eagles (Brown).
Minulú sezónu odohralo podľa Pro Football Focus minimálne 318 coverage snapov až 96 cornerbackov – presne toľko, koľko odohral Hobbs. Tu sú čísla:
- Nixon sa umiestnil na 71. mieste v percentuálnej úspešnosti skompletovaných prihrávok súperov so 68.3 %, no zároveň bol šiesty s len 8.9 yardmi povolenými na jednu skompletovanú prihrávku. Podľa Sports Info Solutions mal Nixon catch rate 60.9 % a povolil iba 5.9 yardov na jeden target.
- Valentine skončil na nelichotivom 93. mieste s úspešnosťou prihrávok súperov 79.3 %, no v posledných štyroch zápasoch základnej časti spôsobil turnover v každom z nich – zaznamenal dve interception a dve forced fumbles. SIS mu pripísalo catch rate 63.2 % v roku 2024, zatiaľ čo ako nováčik mal len 51.1 %.
- Hobbs bol na 64. mieste s úspešnosťou skompletovaných prihrávok 67.4 %, no zároveň siedmy s len 9.0 yardmi povolenými na jednu kompletnú prihrávku. SIS však uvádza, že Hobbs povolil len 42.9 % catch rate, čo je výrazne lepšie číslo.
Keisean Nixon
Stále však existuje možnosť, že celkové výkony skupiny cornerbackov budú v roku 2025 lepšie ako v roku 2024. Nixon sa minulú sezónu ako boundary corner zlepšoval a hoci začínal nečakane, prinajhoršom sa ukázal ako priemer ligy. Vzhľadom na to, ako opakovane využil príležitosti v Green Bay, výrazné zlepšenie v jeho hre by v tomto roku nebolo prekvapením.
Patril som medzi veľkých kritikov Keiseana Nixona čo sa týka jeho presunu na outside po zranení Jaira, ale musím priznať, že jeho výkony vysoko prekonali moje očakávania. Jeho presun na outside spravil z neho cornera, ktorý podáva vyrovnanejšie výkony. Proti behu hral výborne, dokázal spoľahlivo tacklovať. Spôsobil celkovo 3 fumbles a pustil menej catchov a yardov než v sezóne 2024. K tomu zrazil 7 prihrávok, mal 3 sacky, 88 tacklov a 8 z toho pre stratu yardov. QBs do jeho coverage skompletovali len 57.5% prihrávok a mali quarterback rating len na úrovni 78.9. Pred touto sezónou nebol Nixon nikdy pod 66.7% skompletovaných prihrávok. V roku 2023 to bolo dokonca 77.8% a quarterback rating 104.8.
Na moje prekvapenie je za posledné tri sezóny jeden z najlepších cornerbackov v man coverage čo sa týka pustených yardov na jeden coverage snap v pomere s pusteným passer ratingom.
Nate Hobbs
Packers majú počas éry GM Briana Gutekunsta dobré výsledky pri odhadoch, že niektorí hráči sa v Green Bay zlepšia viac ako vo svojich predchádzajúcich pôsobiskách – a Hobbs by mohol byť ďalším príkladom po odchode z nestabilného prostredia v Las Vegas. Jeho najlepšou sezónou v NFL bola jeho rookie sezóna. Vtedy hrával ako slot v obrane Gusa Bradleyho, ktorá preferovala cover 3. Pod našim novým defenzívnym koordinátorom sme v minulej sezóne hrali veľa cover 3 a toto by mohol byť pre Hobbsa kvalitný systémový fit. Hafley chce hrať veľa zone coverage a Hobbs zažil svoje najlepšie roky práve v tomto defenzívnom systéme. Zaujímavosťou je, že v tejto sezóne hral polovicu sezóny pod Richom Bisacciom, ktorý sa v polovici sezóny stal dočasným head coachom.
V minuej sezóne pustil len 31 zachytených prihrávok pre 280 yardov a 3 touchdowny na 318 coverage snapoch. To sú pre slot hráča kvalitné čísla. Portál The 33rd Team tiež uvádza, že mal 11. najlepšiu covera EPA (-15.6) spomedzi všetkých defenzívnych backov, ktorí do svojej coverage videli 40+ targetov. Tiež mal najlepší tzv. carch rate over expected spomedzi defenzívnych backov, ktorí v minulej sezóny videli 35+ targetov (-13.8%).
Valentine, Bullard, Hadden
Carrington Valentine spravil výrazný pokrok v závere sezóny 2024 a v treťom roku by mohol spraviť ďalší veľký krok vpred.
Podobne by sa mal zlepšiť Javon Bullard vo svojom druhom roku po nováčikovskej sezóne. Vo svojej rookie sezóne nepodával úplne najlepšie výkony. Podľa SIS pustil 19 catchov a 3 touchdowny na 26 targetoch. PFF ho mali na 48 pustených catchoch na 57 targetoch. Ale PFF má tieto štatistiky úplne uletené a to najmä v zone coverage. Napríklad vo weeku 3 mu dali dve pustené prihrávky (20 a 7 yardov), pričom ani na jeden z týchto play to nebolo jeho zodpovednosťou. Bullard bol ako rookie postavený do zložitej situácie. Prakticky uprostred zápasov musel pravidelne meniť pozície medzi slot cornerom a free safetym. V minulej sezóne bol len jedným z piatich defenzívnych backov, ktorí odohrali 250+ snapov ako na slote, tak na free safetym. Tiež bol prvým nováčikom, ktorý to dosiahol od roku 2007. Okrem neho to v minulej sezóne ešte dosiahli Brian Branch, Derwin James, Kyle Hamilton a Quentin Lake. Bullard bol ako nováčik vo veľmi zložitej sitácii. Bol by som rád, keby v novej sezóne dostane hlavne viacej priestoru na slote.
A pozitívne signály prichádzajú aj zo zadných radov depth chartu – Nixon pochválil Kamala Haddena za jeho „vynikajúce“ výkony počas organizovaných tímových aktivít (OTAs). Ten v roku 2023 odohral výbornú sezónu v Tennessee, čo bola jeho posledná sezóna na college. Odohral v nej 184 coverage snapov, na ktorých do jeho coverage letelo celkovo 36 lôpt. Skompletovaných bolo len 12 pre 96 yardov, 0 touchdownov, 3 interceptions a passer rating 7.6. Je to malá vzorka, ale ukazuje, že Hadden vie hrať futbal.
To všetko sú však len projekcie, a je prirodzené, že fanúšikovia sa cítia neistotne v situácii, ktorá sa teraz nachádza v režime „počkajte a uvidíte“. Ak chcú Packers reálne bojovať o Super Bowl, pravdepodobne sa budú musieť minimálne jedna až dve z týchto predpovedí naplniť. Udržať Alexandera by bolo riziko, ale zároveň by to otvorilo ďalšiu cestu, ako dosiahnuť potrebnú úroveň hry od cornerbackov. Pred sezónou 2025 je pozícia cornerbacka azda najväčšou neznámou v zostave Packers – a ešte viac to platí po tom, čo sa Alexander obzerá po novom pôsobisku.