Drahý problém menom Banks

Aaron Banks vstupuje do svojej druhej sezóny v Green Bay pod výrazne väčším tlakom. Po nevýraznom a zraneniami poznačenom roku 2025 teraz opäť bojuje so zdravotným problémom, zatiaľ čo nováčik Jager Burton využíva každú príležitosť a tlačí sa do základnej zostavy. Pri zmluve na 77 miliónov dolárov tak začína byť otázka jednoducho neprehliadnuteľná – dokáže Banks konečne hrať na úrovni, za ktorú mu Packers platia?

Keď sa trénera Green Bay Packers Matta LaFleura 14. augusta pýtali, či obmedzená účasť ľavého guarda Aarona Banksa počas training campu súvisí s operáciou kolena, ktorú absolvoval počas offseason, odpovedal: „Nechám ho, nech na to odpovie sám.“ O dva dni neskôr Banks odpovedal – a odpoveď znie nie.

LaFleur môže byť frustrovaný z toho, že jeho starting ľavý guard už druhý rok po sebe vynechal väčšinu campu, no nie je jediný. „Nikto nie je viac frustrovaný než ja z toho, že teraz nemôžem byť na ihrisku,“ povedal Banks. LaFleurova poznámka, že výkony nováčika Packers Jagera Burtona mu môžu návrat na starting pozíciu výrazne skomplikovať, mohla vyplynúť z frustrácie alebo jednoducho z toho, že sám nevie, kedy bude Banks opäť zdravý.

Podľa Banksa začal pociťovať nepríjemné pocity v kolene už počas offseason tréningov. Zo zranenia slabín, ktoré ho trápilo počas veľkej časti minulej sezóny, sa už úplne zotavil a nemyslel si, že problém s kolenom bude niečo, čo sa bude ťahať dlhšie. Keď sa však vrátil na training camp, koleno stále nebolo v poriadku. Opísal to ako tendinitídu, ktorá sa ozýva vždy, keď robí náročnejšie futbalové pohyby. „Je to jedna z tých vecí, že keď tomu nedáte čas, aby sa to úplne zahojilo, a stále to zaťažujete, tak sa to jednoducho vlečie,“ povedal Banks. „Je to o tom nájsť rovnováhu a uistiť sa, že sme na tej správnej strane.“

Banks sa na začiatku tréningov zapája do drillov zameraných na základy, no na 11-vs-11 zatiaľ nedostal povolenie. Napríklad 16. augusta bol v plných chráničoch a spolu so spoluhráčmi absolvoval rôzne drilly zamerané na postavenie rúk a prácu nôh. Keď sa však tempo zvýši a začnú sa simulovať herné situácie, jeho tréningový deň sa končí. „Beriem to deň po dni,“ povedal Banks. „Keď sa to bude cítiť dostatočne dobre, budem pripravený. Ideme správnym smerom. Ale zatiaľ sa to necíti dosť dobre na plnohodnotný tréning. Individuálne cvičenia v kontrolovanom prostredí zvládnem. Len sa snažíme byť rozumní.“

LG Aaron Banks has been in and out of practice since the start of camp due to a knee issue. He’s in full pads today. We will see if he takes any 11-on-11 snaps for the first time. pic.twitter.com/HDeQIpHycK

— Mike Spofford (@mikespofford) August 16, 2026

Banks povedal, že tréneri poznajú rehabilitačný plán, ktorý mu pripravil medical staff s cieľom dostať ho do poriadku na úvodný zápas sezóny. Od začiatku mu vraj bolo povedané, že hojenie nebude rýchle a že bude musieť byť trpezlivý. Povedal tiež, že o tom hovoril s LaFleurom a v otázke rehabilitačného plánu nie je žiadne nedorozumenie. Operácia sa podľa neho vôbec nespomínala ako možnosť a jediné, čo mu bolo povedané, bolo, že problém jednoducho nezmizne zo dňa na deň.

„Chcel by som dostať čo najviac snapov, ale tento útok poznám a viem, čo sa snažíme robiť a dosiahnuť,“ povedal Banks. „To, že som v ňom bol už minulý rok, mi určite pomáha, pretože viem, čo odo mňa očakávajú a čo chcú vidieť z pohľadu fundamentov. A na fundamentálnych veciach pracujem. Dostávam walk-through aj jog-through snapy, takže si stále budujem súhru s ostatnými. Je to jednoducho jedna z tých vecí. Je to otravné. Zakladám si na tom, že som na ihrisku, tvrdo pracujem a idem príkladom. Robím všetko, čo môžem, aby som sa vrátil.“

Pokiaľ ide o stratu miesta v základnej zostave, Banks povedal, že momentálne sa sústreďuje iba na to, aby sa dal zdravotne do poriadku. Packers s Banksom vlani podpísali štvorročnú zmluvu na 77 miliónov dolárov a tento rok premenili 15.985 milióna dolárov z jeho základného platu a roster bonusu na podpisový bonus, čím si vytvorili 12.7 milióna dolárov priestoru pod salary capom. V marci mu bol vyplatený roster bonus vo výške 9.5 milióna dolárov a tímy neinvestujú do hráča takéto peniaze preto, aby ho nechali sedieť, najmä keď má za sebou 64 štartov a 29 rokov oslávi až v septembri.

Aktuálne Banksovu absenciu najviac využíva nováčik Jager Burton, zatiaľ čo Jacob Monk sa počas campu posunul na pravého guarda. Burton po menšom hamstring probléme z úvodu training campu postupne prevzal prakticky všetky first-team snapy na ľavom guardovi a jeho výkony boli natoľko presvedčivé, že Matt LaFleur už verejne povedal, že Banksovi spraví návrat do základnej zostavy „extrémne zložitým“. Netreba však jeho camp preceňovať – proti Steelers pustiľ niekoľko tlakov na quarterbacka a aj na nedeľnom tréningu mal pár prehraných snapov v pass protection. Napriek tomu jeho trend smeruje nahor a aktuálne je reálnym kandidátom na starting miesto, nie iba hráčom, ktorý dočasne vypĺňa Banksovu absenciu.

Jacob Monk začínal camp práve na Banksovom mieste na ľavom guardovi, ale postupne si vybojoval ešte významnejšiu pozíciu na pravom guardovi, kde podľa všetkého preskočil Anthonyho Beltona. Tréneri mu dávajú dlhý a seriózny look ako starterovi a LaFleur so Stenavichom počas campu opakovane chválili jeho tvrdosť, agresivitu, rýchlosť a schopnosť dokončovať bloky. Potvrdil to aj v prvom preseason zápase proti Steelers: odohral 36 snapov, z toho deväť na pravom guardovi s prvou zostavou a 27 na centrovi, pričom nepustil ani jeden tlak. V tejto chvíli tak ofenzívna lajna pri absencii Banksa najčastejšie vyzerá Jordan Morgan – Jager Burton – Sean Rhyan – Jacob Monk – Zach Bako-Bewele.

Situácia okolo Anthonyho Beltona je podľa mňa ďalším varovným signálom. Do training campu vstupoval ako jasný favorit na starting pravého guarda a na začiatku tam dostával väčšinu snapov s prvou zostavou. V posledných tréningoch sa však jeho úloha úplne zmenila. Jacob Monk ho na pravom guardovi preskočil a od momentu, keď sa Zach Bako-Bewele začal vracať do 11-na-11, Belton dostáva prácu prakticky výhradne snapy na tacklovi. Už je to viacej ako týždeň čo Monk zostal na pravom guardovi a Belton naskakoval iba za limitovaného Bako-Beweleho na pravom tacklovi. V nedeľu sa to posunulo ešte ďalej – Belton dostal prvé snapy campu na ľavom tacklovi, delil sa s Bako-Bewelem o first-team snapy na pravom tacklovi a Packers ho dokonca používali ako šiesteho ofenzívneho linemana na pozícii extra tight enda v jumbo formácii. To rozhodne nevyzerá ako plán pre hráča, ktorého stále považujete za svojho starting guarda.

Pri Jacobovi Monkovi mám navyše pocit, že sa ho tréneri veľmi snažia dostať do starting ofenzívnej lajny. Packers mu počas campu dali first-team snapy najskôr na ľavom guardovi za zraneného Banksa a následne ho presunuli na pravého guarda, kde momentálne získal náskok pred Anthonym Beltonom. Monk má 191 cm a 140 kg. Takže oproti typickému profilu, ktorý Packers v posledných rokoch radi stavali na guarda, ide o kompaktnejšieho interior linemana. Jeho najväčšou hodnotou je, že dokáže hrať centra aj oboch guardov, je atletický, tvrdý, rozumie hre a z lavičky vám vie okamžite zalepiť problém po zranení prakticky kdekoľvek vo vnútri ofenzívnej lajny. Presne preto mi jeho ideálna úloha pripomína Lucasa Patricka – hodnotný šiesty/siedmy ofenzívny lineman, nie hráč, ktorého sa za každú cenu snažíte natlačiť do najlepšej päťky. Nie je však typom dominantného maulera, pri ktorom očakávate, že bude pravidelne premiestňovať 145 kilových defenzívnych tacklov a resetovať line of scrimmage. Preto mi celá situácia trochu pripomína problémy Packers z minulých rokov: namiesto toho, aby jednoducho našli päť najlepších hráčov na ich najlepších pozíciách, začnú ofenzívnu lajnu až príliš komplikovať a hľadať spôsob, ako dostať konkrétneho hráča na ihrisko. Belton začal camp ako No. 1 pravý guard, dnes trénuje prevažne na tacklovi. Burton hrá výborne na ľavom guardovi, ale po Banksovom návrate sa môže znovu presúvať. A Monk, ktorého by som osobne považoval za ideálneho prvého interior backupa, je zrazu favoritom na starting pravého guarda. Možno to vyjde. Ale pri ofenzívnej lajne, ktorá bola vlani jedným z najväčších problémov tímu, by som bol oveľa radšej, keby Packers prestali hľadať komplikované riešenia a jednoducho postavili najlepších hráčov na pozície, na ktorých sú najlepší. Nechcem sa pozerať na to, že absolútne nedokážeme behať s loptou, čo má za následok oslabenú play-action a ďalšie veci.

A práve preto by podľa mňa mali Packers minimálne zdvihnúť telefón a zavolať agentovi Kevina Zeitlera. Zeitler v sezóne 2025 dovolil iba 16 tlakov na 910 snapoch, zatiaľ čo Anthony Belton pustil 23 tlakov už na 488 snapoch. Ísť do sezóny s Aaronom Banksom, ktorý je opäť zdravotne obmedzený, Jacobom Monkom bez veľkej starting vzorky, nováčikom Burtonm a Beltonom, ktorý zatiaľ v pass protection vôbec nepresvedčil, je jednoducho extrémne odvážne. Možno až zbytočne. Pri ambíciách tohto tímu by skúsený a stále spoľahlivý veterán ako Zeitler dával obrovský zmysel. Minimálne ako poistka, ktorá by Packers nemusela stáť sezónu, ak sa na guardovi niečo pokazí.

Banks povedal, že stále má dostatok času dostať sa do súhry so zvyškom ofenzívnej liny a byť pripravený na sezónu. Pokiaľ ide o Burtona, Banks povedal, že robí všetko pre to, aby mu pomohol v rozvoji, a konkurencie sa nebojí. „Sú tisíce chalanov, ktorí bojujú o vaše miesto,“ povedal Banks. „Viem to už veľmi dlho. Kedysi som bol aj ja ten hráč, ktorý dýchal niekomu inému na chrbát. Taká je NFL. Vždy máte niekoho za sebou. Ak poľavíte, dajú tam ďalšieho hráča. To je niečo, čo som mal vždy vzadu v hlave. Každý rok, čo som v lige, som to vedel. Takže musím ďalej pracovať a snažiť sa zlepšovať. Každý deň na tom pracujem a robím všetko, čo môžem, aby som bol na ihrisku.“

Podľa Spotracu robí Banksov priemerný ročný plat 19.25 milióna dolárov, čo z neho robí deviateho najlepšie plateného guarda v NFL. To však vôbec nezodpovedá jeho výkonom. Pro Football Focus mu za minulú sezónu udelilo celkovú známku 53.5, čo ho zaradilo na 64. miesto spomedzi 81 kvalifikovaných guardov. V pass protection bol 58. a v run blockingu 68. V pass protection podľa nich dovolil celkovo 27 tlakov na quarterbacka, z toho 2 sacky a 3 hity na quarterbacka. Počas sezóny bol zároveň potrestaný štyrmi faulmi. PFF známky samozrejme nie sú jediným ani definitívnym spôsobom hodnotenia hráčov… a pri hráčovi, ktorému Packers v roku 2025 zaplatili toľko ako Banksovi, jeho hodnotenia jednoducho nezodpovedali výške jeho zmluvy.

Napriek slabému celkovému obrazu sezóny sa Banks v jej druhej polovici viditeľne zlepšil. Podľa hodnotenia Andyho Hermana mal za prvých sedem zápasov známku -1.30, zatiaľ čo za posledných osem zápasov +1.25. Ak by dokázal počas celej sezóny hrať na úrovni tejto druhej polovice, vychádzalo by to približne na +2.50, čo už zodpovedá kvalitnému starting ofenzívnemu linemanovi. Ani záver roka však nebol úplne konzistentný – vo weeku 15 mal známku -1.10 a vo weeku 17 -0.65. Je teda fér povedať, že Banks sa po veľmi slabom štarte zlepšil, no ani jeho lepšia druhá polovica sezóny nebola bez výrazných výkyvov.

Áno, Banksovu prvú sezónu v Green Bay výrazne poznačili zdravotné problémy, ktoré sa s ním ťahali prakticky od začiatku training campu. Už počas prípravy ho obmedzovalo zranenie chrbta a hneď v prvom zápase základnej časti si poranil členok a slabiny. Pre tieto problémy vynechal Week 2 proti Washingtonu, následne sa vrátil proti Clevelandu, no po prvom polčase musel opäť odstúpiť pre zhoršené zranenie slabín. Nenastúpil preto ani v nasledujúcom zápase proti Dallasu. Ani po návrate však nebol úplne bez problémov – v októbri sa na injury reporte okrem slabín objavilo aj koleno a začiatkom novembra utrpel proti Caroline zranenie krku typu stinger, pre ktoré zápas nedokončil a ktoré ho obmedzovalo aj počas nasledujúceho týždňa. Banks tak počas ročníka 2025 riešil problémy s chrbtom, členkom, slabinami, kolenom aj krkom, pričom najmä v prvej polovici sezóny mu zranenia výrazne narúšali kontinuitu a pravidelnosť v zostave.

Keď sa pozrieme na jeho známky od PFF, známky od Andyho Hermana, na jeho percentily medzi nfl guardmi v roku 225, všetko to sedí a zhoduje sa. Banks zatiaľ veľa toho neodohral keď bol zdravý a neodohral ani veľa kvalitného futbalu.

Keď sa to všetko zohľadní, Green Bay malo túto offseason príležitosť – hoci drahú – od Banksa odísť. Áno, tento rok by museli absorbovať 20.25 milióna dolárov v dead cape a ušetrili by na salary cape iba 4.6 milióna, no z dlhodobého hľadiska by im to výrazne pomohlo. Packers by v roku 2026 ušetrili 18.1 milióna dolárov v hotovosti a zároveň by si počas nasledujúcich dvoch sezón uvoľnili dokopy 43 miliónov dolárov priestoru pod salary capom. Namiesto toho sa Banksova zmluva reštrukturalizovala, aby sme získali krátkodobú úľavu pod salary capom, no tým sme iba presunuli a nahromadili náklady do budúcnosti. Podľa Spotracu sa Banksove cap hits teraz zvýšia na 25.45 milióna dolárov v roku 2027 a 23.95 milióna v roku 2028. Ak by ho Packers prepustili už dnes, na tohtoročnom salary cape by ušetrili približne 2.06 milióna dolárov, no zároveň by im vzniklo dead money vo výške približne 9.95 milióna dolárov v tomto roku a astronomických 26.29 milióna dolárov v roku 2027. De facto je pre nás lacnejšie ho mať na súpiske, než aby sme ho nechali ísť), a ak by sa s ním rozlúčili až v roku 2028, stále by im zostalo 16.34 milióna dolárov v dead cape.