Nováčik v sezóne 2025 veľa príležitostí nedostal, no keď bol na ihrisku, tak s ním len málokto dokázal udržať krok. Premení príležitosti na ihrisku v sezóne 2026 do “breakout” sezóny?
V Green Bay vládlo počas draftu minulý apríl veľké nadšenie. Packers hostili draft vôbec po prvý raz a zároveň po prvýkrát po viac než dvoch desaťročiach si v prvom kole vybrali wide receivera. Generálny manažér Brian Gutekunst siahol po absolventovi Texasu Matthewovi Goldenovi s 23. výberom celkovo a publikum explodovalo nadšením. Goldenovi sa však v nováčikovskej sezóne nepodarilo presadiť ako stabilný starter a väčšinu ročníka strávil nižšie na depth charte. Dokáže si teda Golden nájsť cestu k prielomu v roku 2026, ktorý bude jeho druhou sezónou v NFL?
Golden mal veľmi sľubný tréningový kemp aj preseason. Ukázal, prečo bol výberom v prvom kole – predviedol spoľahlivé ruky a zahrával plays, ktoré na tréningoch priťahovali pozornosť. Quarterback Jordan Love si Goldenov potenciál všimol okamžite. Počas kempu povedal: „Je viditeľný od prvého dňa a naozaj ukazuje svoj herný štýl, to, o čom je. Prišiel veľmi vyspelý a od prvého dňa zahráva plays. Má veľmi agresívne ruky, je šikovný route runner a má rýchlosť.“ Love tiež predpovedal, že Golden bude „stud“.
Golden dostal šancu zapojiť sa už na začiatku základnej časti. Christian Watson zostával na PUP liste, keďže sa zotavoval z roztrhnutého ACL a vynechal prvých šesť zápasov sezóny. Jayden Reed sa pokúsil hrať s Jonesovou zlomeninou v 1. weeku, no v 2. weeku si zlomil kľúčnu kosť a vynechal značnú časť sezóny. S týmito výpadkami v zostave dostával Golden viac priestoru už v úvode sezóny. Mal niekoľko dobrých momentov a ukázal isté ruky, no napriek tomu si ako nováčik nikdy nevybojoval plnohodnotnú rolu stertera.
V polovici sezóny ho navyše pribrzdili zranenia a vynechal tri zápasy. Celkovo odohral 14 zápasov, z toho päť ako starter, zaznamenal 29 zachytených prihrávok pre 361 yardov, no bez touchdownu. Loptu dostal aj 10-krát na jet sweepoch a end aroundoch a získal 49 yardov. Goldenovi nebol pripísaný žiadny drop až do posledného zápasu sezóny, keď mu prihrávky hádzal Clayton Tune. Zaujímavosťou je, že na 3. a 4. downoch na neho letelo celkovo (regular season + play-off) 18 lôpt, zachytil z nich 12 a prvý down získal na 11. Dokopy na týchto zachytených loptách nazbieral 245 yardov, čo je skvelých 20.4 yardov na jeden catch.
Ako sezóna pokračovala, hlavný tréner Matt LaFleur pôsobil čoraz menej naklonený dávať Goldenovi viac dotykov s loptou. Nedizajnoval pre neho toľko plays ako pre treťokolový výber Saviona Williamsa. Keď prišli ďalšie zranenia, Packers dokonca uprednostnili Bo Meltona, ktorého počas offseason presunuli na cornerbacka, pred Goldenom. LaFleur čelil kritike za to, že Goldenovi nepomohol lepšie sa rozvinúť a viac ho integrovať do útoku.
Golden však zahral veľmi dobre v play-off prehre v Chicagu. V tomto zápase zachytil štyri prihrávky pre 84 yardov a zaznamenal svoj prvý touchdown v NFL. Bol to tretí najvyšší počet yardov v podaní rookie wide receivera v histórii play-off Packers, hneď po Davante Adamsovi (117 yardov proti Cowboys v roku 2014) a Javonovi Walkerovi (107 yardov proti Falcons v roku 2002). Opäť ukázal potenciál a surový talent práve v zápase, na ktorom záležalo najviac.
Prelomový výkon v play-off nebol niečím, čo by Packers pri príprave na vyraďovaciu fázu očakávali, najmä keď mali na čele depth chartu skúsené trio Christian Watson, Romeo Doubs a Jayden Reed. „Dobrá vec je, že sme v posledných pár týždňoch videli, ako si s Jordanom (Loveom) buduje chémiu a zahráva plays na tréningoch,“ povedal ofenzívny koordinátor Adam Stenavich pred zápasom 18. weeku proti Vikings. „Ale momentálne je to ťažké. Máš Christiana, máš Romea, máš späť J-Reeda. Títo chalani majú veľa skúseností, sú to naozaj kvalitní hráči a práve na nich sa teraz spoliehame. A myslím si, že Golden má pred sebou veľmi svetlú budúcnosť. Je mimoriadne talentovaný a jeho čas príde. Ale v tejto chvíli, vzhľadom na to, ako je zostavená naša miestnosť receiverov, nebude mať v play-off tú hlavnú, prémiovú rolu. Zároveň však platí, že keby ste mi povedali, že je na konkrétnej play náš receiver číslo jeden, bol by som z toho nadšený. Momentálne máme na poste wide receiver naozaj veľa kvalitných možností, čo je vlastne požehnanie.“
Už počas training campu som niečo takéto očakával. Packers sa historicky spoliehajú na skúsených hráčov a nováčikovia na pozícii receivera majú výraznejšie úlohy len sporadicky. Keď sa pozeráme či už na All-22 zábery, alebo aj pokročilé štatistiky, tak jedno je jasné – Golden sa na ihrisku nestratil. Jednoducho tam buď nebol, alebo na neho nelietali lopty. Keď si len pozrieme jeho routy v play-off zápase proti Bears (vyššie video), tak bol vkuse voľný a reálne mohol pridať ďalšie dva touchdowny, keby lopta letela jeho smerom. Toto sú jeho umiestnenia v sezóne 2025 v pokročilých štatistikách:
- Získané yardy na odbehnutú routu proti press coverage – 3. miesto podľa NFL Pro (pred ním len Coker a Nacua.. len oni traja mali priemer nad 3 yardy. Za ním nasledujú JSN a Lamb).
- Separation score proti man coverage (schopnosť uvoľniť sa proti man coverage) – 3. miesto podľa nflfastr (pred ním len JSN a Demario Douglas, za ním nasledujú mená ako Adams, Flowers, St. Brown, či Olave.)
- Celkové získané EPA spomedzi nováčikov – 3. miesto (pred ním len Burden a McMilland)
- EPA/target spomedzi nováčikov – 2. miesto (pred ním len Burden)
- EPA/catch spomedzi nováčikov – 2.miesto (pred ním len Burden)
- EPA/zápas spomedzi nováčikov – 2. miesto (pred ním len Burden)
Akú úlohu si teda Golden dokáže vybojovať v útoku v roku 2026? V roku 2026 sa očakáva, že Golden prevezme väčšiu a omnoho dôležitejšiu rolu. Romeo Doubs je voľným hráčom a pravdepodobne v offseason odíde – a nikto z toho nebude profitovať viac než Golden. Počas 17 zápasov v sezóne 2025 Doubs priemeroval takmer 27 odbehnutých routes na zápas. Táto rola – primárny „X“ receiver – môže v roku 2026 okamžite pripadnúť Goldenovi. Packers však budú mať stále k dispozícii Watsona, Reeda, Dontayviona Wicksa, Williamsa aj Goldena. Bude na Goldenovi, aby spravil výrazný krok vpred a zažil typický „second-year jump“. Ukázal záblesky talentu, pre ktorý bol výberom v prvom kole, teraz to už bude čas robiť week čo week.
Dalton Wasserman z Pro Football Focus označil Goldena za svojho skorého kandidáta na breakout sezónu v drese Packers. Podľa Wassermana: „Goldenov herný čas výrazne klesol, keď sa v 8. weeku po zranení vrátil Christian Watson. Napriek tomu sa ukázal vtedy, keď na tom záležalo najviac – 84 yardov a PFF receiving grade 90.0 pri prehre Green Bay v play-off proti Bears. Romeo Doubs bude v tejto offseason voľným hráčom, čo by malo Goldenovi otvoriť dvere k základnej zostave v roku 2026.“
Základné ingrediencie každého breakout hráča sú talent a príležitosť. Golden zjavne spĺňa obe podmienky. Zvážte toto: ako nováčik odbehol Golden aspoň 20 troutes len v ôsmich zápasoch, vrátane play-off prehry v Chicagu. V týchto ôsmich dueloch mal priemer 47 yardov na zápas a 1.83 yardov na routu. V piatich z ôsmich zápasov zaznamenal zachytenú loptu dlhú minimálne 25 yardov. Inými slovami, keď dostal príležitosť v preplnenej miestnosti wide receiverov už v prvom roku, Golden na ňu väčšinou reagoval efektívnym a produktívnym výkonom. Proti Bears v NFC Wild Card Round odbehol 24 routes, videl šesť targetov a premenil ich na štyri zachytené lopty pre 84 yardov a svoj prvý touchdown v kariére. Jordan Love mal pri passoch smerujúcich na Goldena pass rating 149.3. V sezóne 2025 bolo len päť rookie receiverov, ktorí mali priemer aspoň 1.4 yardov na odbehnutú routu a priemer aspoň 8.0 yardov na target. Boli to Burden, McMillan, Higgins, Golden a Noel.
Hype okolo bývalého hráča Texasu stále pretrváva, no teraz musí na ihrisku dokázať, že dokáže posunúť svoju hru na vyššiu úroveň. Druhá sezóna jeho kariéry v NFL bude kľúčová pre jeho ďalší vývoj. Packers nemali skutočnú jednotku na pozícii wide receivera od momentu, keď vymenili Davante Adamsa. Keď draftujete receivera v prvom kole, očakávate, že sa z neho časom stane váš hlavný cieľ v útoku. Stane sa to v roku 2026 a bude tento rok “Golden”? Packers to veľmi radi zistia.